Mars peut maintenant être considéré comme un aride, désert glacial, mais le voisin le plus proche de la Terre a-t-il autrefois abrité la vie ?

C'est une question qui préoccupe les scientifiques depuis des siècles et qui enflamme les imaginations de science-fiction.

Après sept mois dans l'espace, Le rover Perseverance de la NASA doit atterrir sur Mars jeudi, à la recherche d'indices.

Pourquoi Mars ?

D'autres planètes ou lunes, pourrait aussi abriter des formes de vie, alors pourquoi choisir Mars ?

La NASA affirme que Mars n'est pas seulement l'un des endroits les plus accessibles du système solaire et une future destination potentielle pour les humains, mais explorer la planète pourrait aussi aider à répondre aux "questions sur l'origine et l'évolution du vivant".

"Mars est unique dans tout le système solaire en ce sens que c'est une planète terrestre avec une atmosphère et un climat, sa géologie est connue pour être très diversifiée et complexe (comme la Terre), et il apparaît que le climat de Mars a changé au cours de son histoire (comme la Terre), " ajoute-t-il sur son site Internet du programme Mars.

Les scientifiques pensent qu'il y a quatre milliards d'années, les deux planètes avaient toutes deux le potentiel de nourrir la vie, mais une grande partie de l'histoire de Mars est une énigme.

L'exploration de Mars ne consiste pas à trouver de la vie martienne - les scientifiques pensent que rien n'y survivrait maintenant - mais à rechercher d'éventuelles traces de formes de vie passées.

Persévérance est chargée de rechercher des signes révélateurs que la vie microbienne aurait pu vivre sur Mars il y a des milliards d'années.

Ingrédients pour la vie

Pour la vie, vous avez besoin d'eau.

Une planète dans ce qu'on appelle la "zone habitable" autour d'une étoile est une zone dans laquelle l'eau a le potentiel d'être liquide.

S'il est trop près de l'étoile, l'eau s'évapore, trop loin, il gèlerait (certains appellent cela le "principe de la Boucle d'or").

Mais l'eau seule ne suffit pas.

Les scientifiques recherchent également les ingrédients chimiques essentiels, dont le carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre.

Et pour tout remuer, ils recherchent aussi une source d'énergie, dit Michel Viso, astrobiologiste au CNES, l'agence spatiale française.

Cela pourrait venir du Soleil, si la planète est assez proche, ou de réactions chimiques.

fascination martienne

La recherche scientifique de la planète rouge a commencé sérieusement au 17ème siècle.

En 1609, l'italien Galileo Galilei a observé Mars avec un télescope primitif et, ce faisant, est devenu la première personne à utiliser la nouvelle technologie à des fins astronomiques.

Mars—par rapport au "désolé, lune "vide" - a longtemps semblé prometteuse pour l'habitabilité potentielle par les micro-organismes, a écrit l'astrophysicien Francis Rocard dans son récent essai "Latest News from Mars".

Mais le 20e siècle a présenté des revers.

Dans les années 1960, alors que la course pour envoyer un homme sur la lune s'accélérait, Dian Hitchcock et James Lovelock ont ​​analysé l'atmosphère sur Mars à la recherche d'un déséquilibre chimique, gaz réagissant entre eux, qui ferait allusion à la vie.

Il n'y a pas eu de réaction.

Une décennie plus tard, les atterrisseurs vikings ont prélevé des échantillons d'atmosphère et de sol qui ont montré que la planète n'était plus habitable et que l'intérêt pour Mars s'est effondré.

Mais en 2000, des scientifiques ont fait une découverte qui a changé la donne :ils ont découvert que de l'eau avait déjà coulé à sa surface.

Cet intérêt a ravivé l'exploration de Mars et les scientifiques se sont penchés sur des images de ravines, ravins, récurer la surface martienne à la recherche de traces d'eau liquide.

Plus de 10 ans plus tard, en 2011, ils l'ont définitivement trouvé.

Les scientifiques pensent maintenant que Mars a peut-être été chaude et humide et a peut-être soutenu la vie microbienne.

"Comme le Soleil n'avait pas toujours la même masse, la même énergie, Mars aurait très bien pu être également dans cette zone habitable au début de son existence, " a déclaré l'astrophysicienne Athéna Coustenis, de l'Observatoire de Paris-PSL.

Si la vie existait sur Mars, pourquoi a-t-il disparu ?

Et peut-être plus profondément si la vie n'a jamais existé, alors pourquoi pas ?

D'autres frontières

Il y a toujours d'autres domaines à explorer.

la lune de Jupiter Europe, repéré par Galilée il y a quatre siècles, peut avoir un océan d'eau salée caché sous sa surface glacée qui contiendrait environ deux fois plus d'eau que l'océan mondial de la Terre.

La NASA dit que "c'est peut-être l'endroit le plus prometteur de notre système solaire pour trouver des environnements actuels adaptés à une forme de vie au-delà de la Terre".

Son énergie marémotrice pourrait également provoquer des réactions chimiques entre l'eau et la roche sur le fond marin, créer de l'énergie.

Les futures missions incluent le prochain Europa Clipper de la NASA et la sonde européenne JUICE.

La lune océanique gelée de Saturne Encelade est également considérée comme un candidat prometteur.

La sonde américaine Cassini, en orbite autour de la planète de 2004 à 2017, découvert l'existence de geysers de vapeur d'eau sur Encelade.

En 2005, Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a découvert des geysers de particules d'eau glacée et de gaz jaillissant de la surface de la lune à environ 800 miles (1, 290 kilomètres) par heure.

Les éruptions génèrent de fines poussières de glace autour d'Encelade, qui fournit de la matière à l'anneau de Saturne.

Aucune mission n'est actuellement prévue à Encelade.

Une autre des lunes de Saturne, Titan, la seule lune du système solaire connue pour avoir une atmosphère substantielle, est également intéressante.

La mission Cassini a découvert qu'il y avait des nuages, pluie, rivières, lacs et mers, mais d'hydrocarbures liquides comme le méthane et l'éthane.

Nasa, dont la mission Dragonfly sera lancée en 2026 et arrivera en 2034, dit que Titan pourrait être sans vie ou abriter "la vie telle que nous ne la connaissons pas encore".

© 2021 AFP