Une équipe dirigée par le Southwest Research Institute a découvert des preuves d'abondants minéraux aquifères à la surface de l'astéroïde proche de la Terre (101955) Bennu. En utilisant les premières données spectrales du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA en orbite autour de l'astéroïde, l'équipe a identifié des propriétés infrarouges similaires à celles d'un type de météorite appelé chondrites carbonées.

"Les scientifiques s'intéressent à la composition de Bennu car des objets similaires peuvent avoir ensemencé la Terre avec de l'eau et des matières organiques, " a déclaré le Dr Victoria Hamilton de SwRI, un co-investigateur de la mission et auteur principal d'un article décrivant la découverte publié le 19 mars dans Astronomie de la nature . « Les données OSIRIS-REx confirment les précédentes observations au sol indiquant une altération aqueuse, minéraux hydratés à la surface de l'astéroïde."

Des modèles planétaires typiques montrent qu'il y a environ 4,6 milliards d'années, le système solaire s'est formé à partir de l'effondrement gravitationnel d'un nuage nébulaire géant. Le soleil, des planètes et d'autres objets tels que des astéroïdes et des comètes se sont formés en tant que matériaux dans le nuage en train de s'effondrer se sont regroupés dans un processus connu sous le nom d'accrétion. chondrites carbonées, qui viennent des astéroïdes, montrent des preuves d'interactions post-accrétion avec l'eau et/ou la glace qui ont conduit à des réactions chimiques produisant des minéraux hydratés. Parce que ces météorites et leurs corps parents se sont formés près du début du système solaire, ils peuvent fournir des indices sur la distribution, l'abondance et les mouvements de l'eau dans le disque solaire à ces moments-là.

« Au cours de la formation planétaire, les scientifiques pensent que l'eau était l'un des nombreux composants chimiques qui se sont accumulés pour former la Terre; cependant, la plupart des scientifiques pensent que l'eau supplémentaire a été fournie en partie par des comètes et des morceaux d'astéroïdes, y compris les météorites carbonées aquifères, ", a déclaré Hamilton. "Beaucoup de ces météorites contiennent également des produits chimiques organiques prébiotiques et des acides aminés, qui sont les précurseurs de l'origine de la vie. Les détails de la livraison d'eau à la Terre ainsi que le problème plus large des différents inventaires de glace d'eau dans le système solaire primitif affectent la façon dont nous percevons la formation du système solaire."

Deux types de chondrites carbonées appelées chondrites CI et CM contiennent plusieurs pour cent en poids de composés organiques et certaines contiennent également de l'eau en abondance de 10 à 15 pour cent et jusqu'à 20 pour cent dans de rares cas. La présence de produits chimiques organiques volatils et d'eau indique qu'ils n'ont pas subi d'échauffement important.

« Parce que les astéroïdes contenant des minéraux hydratés se trouvent dans toute la ceinture d'astéroïdes principale, une quantité importante de glace doit avoir été présente dans le disque pendant et peu de temps après l'accrétion d'astéroïdes carbonés, ", a déclaré Hamilton.

A l'été 2020, OSIRIS-REx touchera la surface de Bennu pour collecter un échantillon du régolithe de surface pour le retour sur Terre. Les mesures spectrales utilisées dans cette étude seront confirmées par des expériences de laboratoire lorsqu'un échantillon des matériaux de surface de Bennu reviendra sur Terre en 2023.

Les caractéristiques géologiques de la surface de Bennu indiquent qu'il s'agit d'un ancien tas de gravats liés gravitationnellement, fragments non consolidés, les restes d'une ancienne collision dans la ceinture d'astéroïdes. Ceux-ci et l'avenir, les observations spectrales à plus haute résolution d'OSIRIS-REx fourniront un contexte vital pour l'analyse de l'échantillon renvoyé afin d'évaluer l'altération aqueuse subie par le corps parent de Bennu sur la base des détails de la distribution minérale, abondance et composition.