Après avoir suivi plus de deux ans de formation de base, les six femmes et sept hommes ont été choisis parmi un nombre record de 18, 000 candidats représentant une grande variété d'horizons et de spécialités, des pilotes aux scientifiques, ingénieurs et docteurs
La NASA a célébré vendredi sa dernière promotion d'astronautes diplômés lors d'une cérémonie publique à Houston, honorant un groupe diversifié et équilibré entre les sexes désormais qualifié pour les missions de vol spatial, y compris le retour de l'Amérique sur la Lune et son éventuel voyage vers Mars.
Après avoir suivi plus de deux ans de formation de base, les six femmes et sept hommes ont été choisis parmi un nombre record de 18, 000 candidats et représentent une grande variété d'horizons et de spécialités, des pilotes aux scientifiques, ingénieurs et médecins.
Le groupe comprenait deux candidats de l'Agence spatiale canadienne (ASC), qui participe à un programme de formation conjoint avec les États-Unis depuis 1983.
« Ce sont les meilleurs des meilleurs :ils sont hautement qualifiés et très divers, et ils représentent toute l'Amérique, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.
La classe comprenait cinq personnes de couleur, dont le premier astronaute irano-américain, Jasmin Moghbeli, qui a effectué des missions de combat par hélicoptère en Afghanistan et est titulaire d'un diplôme d'ingénieur du MIT, et géologue Jessica Watkins, qui ne rejoint qu'une poignée de femmes noires pour terminer le programme.
Le groupe, connu sous le nom de "Tortues, " portaient des combinaisons de vol bleues et se sont approchés à tour de rôle du podium pour recevoir leurs épinglettes d'astronaute en argent, alors que leurs camarades de classe ont rendu hommage à leur personnage lors de la toute première cérémonie de remise des diplômes publique.
La tradition de distribuer des épinglettes remonte aux astronautes de Mercury 7 qui ont été sélectionnés en 1959, les participants recevant leurs épinglettes en or une fois leurs premiers vols spatiaux terminés.
Après avoir été sélectionné en 2017, la classe a suivi une formation en sortie dans l'espace au laboratoire sous-marin de flottabilité neutre de la NASA, robotique, les systèmes de la Station spatiale internationale et le pilotage du jet d'entraînement T-38, ainsi que des cours de russe.
Interrogée sur les difficultés qu'elle a rencontrées dans sa carrière, Jasmin Moghbeli a déclaré que certains avaient remis en question ses choix lorsqu'elle avait décidé de rejoindre l'armée après avoir obtenu son diplôme du MIT.
Ils sont les premiers diplômés depuis que la NASA a annoncé le programme Artemis de retour sur la Lune d'ici 2024, cette fois sur son pôle sud, alors que les États-Unis prévoient de placer le prochain homme et la première femme sur le sol lunaire et d'installer une station spatiale orbitale.
Une partie de la formation du groupe comprenait donc l'étude des éléments constitutifs de ce programme, qui sont encore en développement :la fusée Space Launch System, la capsule de l'équipage Orion et la station spatiale passerelle.
Mais la NASA a déjà dit que l'équipage de la première mission de retour sur la Lune, Artémis 3, seront sélectionnés parmi les anciens diplômés.
Groupe d'élite
Les astronautes jouent un rôle actif dans le développement des engins spatiaux, et le groupe actuel rejoindra éventuellement les rangs des quelque 500 personnes de l'histoire qui se sont aventurées dans l'espace.
Les 11 astronautes américains portent à 48 le nombre total des corps de la NASA.
Leur diversité contraste avec les premières années de l'exploration spatiale, longtemps dominé par les hommes blancs (dont les 12 personnes qui ont marché sur la Lune), jusqu'à ce que Sally Ride devienne la première femme américaine dans l'espace en 1983 et Guion Bluford le premier astronaute noir la même année.
Il comprend également le Raja Chari indo-américain, un colonel de l'Air Force et ingénieur aéronautique; Franck Rubio, un médecin et pilote Blackhawk; et Jonny Kim, un Navy SEAL décoré et médecin urgentiste, qui détient à la fois un doctorat en médecine de Harvard et un diplôme en mathématiques.
Le groupe est le premier diplômé depuis que la NASA a annoncé le programme Artemis de retour sur la Lune d'ici 2024, cette fois sur son pôle sud
"Quand j'ai entendu parler d'être possiblement un astronaute de la NASA, j'ai pensé que c'était une plate-forme pas comme les autres où je pourrais laisser un impact énorme sur la prochaine génération et également contribuer à l'exploration spatiale de notre pays, ", a déclaré Kim à l'AFP.
Watkins a fait l'éloge de ce qu'elle a appelé l'accent mis par la NASA sur la diversité.
"Je pense que le changement culturel et social peut être lent, même quand ça va dans la bonne direction, " elle a dit.
Les plus récents astronautes de l'ASC sont Joshua Kutryk, un lieutenant-colonel de l'Aviation royale canadienne, et Jennifer Sidey-Gibbons, titulaire d'un doctorat en ingénierie de l'Université de Cambridge, où elle travaillait comme professeure adjointe en combustion au Département d'ingénierie.
Interrogée sur les difficultés qu'elle a rencontrées dans sa carrière, Moghbeli a déclaré que certains avaient remis en question ses choix lorsqu'elle avait décidé de rejoindre l'armée après avoir obtenu son diplôme du MIT.
"Dans un monde d'après le 11 septembre, mes parents pensaient-ils que j'étais fou? Oui, Je suis presque sûr qu'ils l'ont fait, " elle a dit, mais a ajouté que sa famille lui avait alors apporté tout son soutien.
"C'est à cause de ça que je suis ici aujourd'hui, et je pense que tout le monde ressent la même chose, mais, cela étant dit, il y aura toujours des gens qui douteront.
"Quand j'étais en sixième et que j'ai dit que j'allais devenir astronaute, pensez-vous que tout le monde était comme, 'Ouais, elle va devenir astronaute'? Probablement pas."
© 2020 AFP
