Le journal Communication Nature a publié la découverte d'un nouveau type d'étoile très riche en phosphore, ce qui pourrait aider à expliquer l'origine du phosphore dans notre galaxie. Cette réalisation a été réalisée par des astronomes de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) et des chercheurs en informatique du Centre de recherche en technologies de l'information et de la communication (CITIC) de l'Université de La Corogne (Galice).

Tous les éléments chimiques de l'univers, à l'exception de l'hydrogène et de la plupart de l'hélium, ont été produits à l'intérieur des étoiles. Mais parmi eux, il y en a quelques-uns (carbone, azote, oxygène, soufre et phosphore) qui sont particulièrement intéressantes car elles sont à la base de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Le phosphore est particulièrement intéressant car il fait partie des molécules d'ADN et d'ARN, et est un élément nécessaire dans l'échange énergétique au sein des cellules, et pour le développement de leurs membranes.

L'étude, sur la base d'une analyse d'un grand nombre de spectres infrarouges en bande H issus de la base de données publique du Sloan Digital Sky Survey, pourrait offrir un ensemble clair de candidats stellaires prometteurs pour clarifier l'origine et la quantité observée de phosphore dans la galaxie, et précisément, dans notre système solaire, qu'aucun des modèles actuels d'évolution chimique galactique n'a pu expliquer.

Cependant, la chimie particulière de ces étoiles est encore déconcertante. En réalité, non seulement ils sont riches en phosphore, mais aussi dans certains autres éléments, comme le magnésium, silicium, oxygène, d'aluminium et même d'éléments plus lourds comme le cérium. Étonnamment, après une analyse approfondie de toutes les sources et processus stellaires possibles connus pour former des éléments chimiques à l'intérieur des étoiles, ce modèle chimique n'est pas prédit par les théories actuelles de l'évolution stellaire et de la nucléosynthèse.

"Ces résultats montrent que non seulement nous avons affaire à un nouveau type d'objet, mais que leur découverte ouvre la voie à l'exploration de nouveaux mécanismes physiques et réactions nucléaires qui se produisent dans les intérieurs stellaires, " explique Thomas Masseron, chercheur à l'IAC, le chef de file du projet et le premier auteur de l'article.

"Cela pourrait être un indice important sur l'origine du phosphore, qui est une composante fondamentale de la vie, " dit Aníbal García-Hernández, un autre chercheur de l'IAC, qui est le deuxième auteur de l'article.

En outre, grâce au temps de service espagnol, ils ont obtenu le spectre optique de la plus brillante des étoiles au phosphore avec le spectrographe Echelle (FIES) sur le Nordic Optical Telescope (NOT) à l'observatoire Roque de los Muchachos, (Garafia, La Palma).

"Ce spectre nous a permis d'obtenir les abondances chimiques d'autres éléments dans ces étoiles, qui sont particuliers et riches en phosphore, et d'écarter définitivement tout candidat stellaire connu qui pourrait expliquer les étoiles riches en cet élément, " dit Olga Zamora, un co-auteur de l'article, et un astronome de soutien de l'IAC.

"Une découverte aussi inattendue et extraordinaire n'aurait pas pu être faite sans une étroite collaboration interdisciplinaire entre astronomes et experts en calcul, " dit Arturo Manchado, une recherche de l'IAC et co-auteur de l'article.