Une forme de coeur unique, avec des mèches de filaments de gaz montrant un arrangement complexe en nid d'abeille, a été découvert au centre du vestige emblématique de la supernova, la nébuleuse du Crabe. Les astronomes ont cartographié le vide avec des détails sans précédent, créer une reconstruction tridimensionnelle réaliste. Le nouvel ouvrage est publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

Le crabe, anciennement Messier 1, a explosé comme une supernova dramatique en 1054 CE, et a été observé au cours des mois et des années qui ont suivi par d'anciens astronomes du monde entier. La nébuleuse résultante - le vestige de cette énorme explosion - a été étudiée par les astronomes amateurs et professionnels pendant des siècles. Cependant, malgré cette riche histoire d'investigation, de nombreuses questions subsistent quant au type d'étoile qui était à l'origine et à la manière dont l'explosion originale a eu lieu.

Thomas Martin, le chercheur de l'Université Laval qui a dirigé l'étude, espère répondre à ces questions en utilisant une nouvelle reconstruction 3-D de la nébuleuse. "Les astronomes pourront désormais se déplacer dans et à l'intérieur de la Nébuleuse du Crabe et étudier ses filaments un par un, " dit Martine.

L'équipe a utilisé le puissant spectromètre imageur SITELLE sur le télescope Canada-Hawaï-France (CFHT) à Mauna Kea, Hawaii, pour comparer la forme 3-D du Crabe à deux autres restes de supernova. Remarquablement, ils ont découvert que les trois restes avaient des éjectas disposés en anneaux à grande échelle, suggérant une histoire de mélange turbulent et de panaches radioactifs se développant à partir d'un noyau de fer effondré.

Co-auteur Dan Milisavljevic, professeur assistant à l'Université Purdue et expert en supernova, conclut que la morphologie fascinante du Crabe semble aller à l'encontre de l'explication la plus populaire de l'explosion originale.

"Le Crabe est souvent compris comme étant le résultat d'une supernova de capture d'électrons déclenchée par l'effondrement d'un noyau oxygène-néon-magnésium, mais la structure en nid d'abeille observée peut ne pas être cohérente avec ce scénario, " a déclaré Milisavljevic.

La nouvelle reconstruction a été rendue possible grâce à la technologie de pointe utilisée par SITELLE, qui intègre une conception d'interféromètre de Michelson permettant aux scientifiques d'obtenir plus de 300, 000 spectres haute résolution de chaque point de la nébuleuse.

"SITELLE a été conçu en pensant à des objets comme la nébuleuse du Crabe ; mais son large champ de vision et son adaptabilité le rendent idéal pour étudier les galaxies proches et même les amas de galaxies à de grandes distances, ", a déclaré le co-auteur Laurent Drissen.

Les explosions de supernova sont parmi les phénomènes les plus énergétiques et les plus influents de l'univers. Par conséquent, Milisavljevic ajoute :« Il est vital que nous comprenions les processus fondamentaux des supernovae qui rendent la vie possible. SITELLE jouera un rôle nouveau et passionnant dans cette compréhension.