Mentionnez le mot "astéroïde" et vous penserez probablement à la chute des dinosaures, ou peut-être Bruce Willis et Ben Affleck s'affrontent dans le film "Armageddon".

Maintenant, La NASA et un fabricant de satellites basé à Palo Alto s'efforcent d'amener un vaisseau spatial vers un astéroïde avant que celui-ci ne nous atteigne.

L'exploration d'astéroïdes est devenue l'un des principaux objectifs de la NASA, et Space Systems Loral jouera un rôle clé dans une prochaine mission qui permettra aux scientifiques d'acheminer du matériel de recherche vers un astéroïde unique pour étudier sa composition. Il s'agit de la première incursion majeure de l'entreprise dans le monde de l'exploration de l'espace lointain.

Programme de découverte de la NASA, visant à améliorer notre compréhension du système solaire en explorant les planètes, lunes et autres corps célestes, a annoncé le mois dernier qu'il avait sélectionné deux missions centrées sur les astéroïdes – chacune avec un plafond de prix de 450 millions de dollars – à lancer au cours de la prochaine décennie. L'une des missions consiste à envoyer un vaisseau spatial à Psyché, un astéroïde nommé d'après la déesse grecque de l'âme qui est entièrement fait de métal.

Les scientifiques disent que les astéroïdes métalliques sont l'une des dernières choses restantes dans notre système solaire qu'ils n'ont jamais vu de près.

"Nous avons regardé les planètes rocheuses, géantes gazeuses, planètes glacées, astéroïdes rocheux, comètes - mais jamais rien de tel, " dit Jim Bell, professeur de sciences planétaires à l'Arizona State University, où une équipe de scientifiques dirige la mission Psyché. Les scientifiques pensent que l'astéroïde pourrait être le noyau métallique d'une planète qui a été dépouillée de ses couches extérieures rocheuses lorsqu'elle a été détruite il y a des milliards d'années.

Les astéroïdes - des corps spatiaux rocheux qui orbitent autour du soleil - varient en taille de 600 miles de diamètre aux particules de poussière. Comme Psyché, la plupart se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. La NASA estime que la ceinture contient entre 1,1 million et 1,9 million d'astéroïdes de plus d'un demi-mile de diamètre, plus des millions de plus petits.

Lindy Elkins-Tanton, le chercheur principal de l'équipe de l'Arizona, a récemment déclaré à Space News que visiter Psyché permettrait aux scientifiques de "visiter littéralement un noyau planétaire - la seule façon dont l'humanité puisse le faire". La composition métallique de fer et de nickel de Psyché est similaire au noyau de la Terre, L'étude de l'astéroïde peut donc aider les scientifiques à comprendre comment les couches des planètes - telles que les noyaux et les croûtes - se séparent.

Cloche, le commandant en second d'Elkins-Tanton, sera chargé d'obtenir des images couleur de l'astéroïde et de déterminer sa géologie de surface à partir des images.

Pour Bell, Psyché représente l'opportunité d'étudier un monde fait de métal. "Nous ne savons pas à quoi nous attendre concernant les cratères d'impact ou les caractéristiques tectoniques, " dit-il. " Nos prédictions sont partout sur la carte des paysages du Dr Seuss. "

La mission, devrait être lancé depuis le centre spatial Kennedy en Floride en 2023, espère utiliser les données recueillies à partir de l'astéroïde métallique pour aider les scientifiques à découvrir comment les planètes avec des noyaux comme Psyché se sont formées pendant les premiers jours de notre système solaire.

Erik Asphaug, un autre enquêteur de l'équipe, se compare à "un enfant dans un magasin de bonbons". Comme Bell, il aspire à comprendre la géologie d'un corps entièrement métallique :« Y a-t-il déjà eu de l'eau sur Psyché ? Existe-t-il des preuves de processus chimiques ? La tectonique des plaques ?

Bell a ajouté :"Nous essayons également de comprendre à quoi ressemblent ces types d'astéroïdes, pour nous informer sur d'autres comme celui-ci qui pourraient être une menace pour la Terre à l'avenir."

L'équipe de l'Arizona dit qu'il faudra cinq à sept ans pour que le vaisseau spatial de la mission atteigne l'astéroïde - qui mesure 130 milles de diamètre - et qu'il passera ensuite un an à collecter des données pendant qu'il orbite autour de l'astéroïde.

La caméra d'imagerie de Bell, ainsi qu'un détecteur de neutrons gamma pour détecter la composition de l'astéroïde et un magnétomètre pour détecter ses champs magnétiques, fera également le voyage. Les informations seront relayées via une antenne radio sur le vaisseau spatial qui communique avec les antennes du réseau de l'espace lointain sur Terre.

La responsabilité de construire le vaisseau spatial de la taille d'une navette qui se rendra à Psyché incombe à Space Systems Loral, ou SSL - une société de 60 ans qui construit et lance des satellites de communication commerciaux pour des sociétés telles que Sirius XM et DirecTV.

Lorsque l'entreprise a annoncé qu'elle avait obtenu le contrat de 127 millions de dollars de la mission début janvier, Le président de SSL, John Celli, a déclaré que "des années d'expérience et de succès dans la construction d'engins spatiaux à la pointe de la technologie" ont permis à la société de contribuer à la mission de la NASA.

Le vaisseau spatial sera construit en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, qui intégrera plus tard les instruments scientifiques et l'ordinateur « cerveau ». Bob Masé, chef de projet adjoint pour la mission Psyché au JPL, l'a appelé un "effort d'équipe qui tire parti des forces des deux parties".

Harrison Pitman de Made In Space, une entreprise de Mountain View qui fabrique des technologies pour une utilisation dans l'espace, a déclaré que son entreprise reconnaissait l'importance d'atteindre des astéroïdes riches en ressources comme Psyche.

Fabriqué dans l'espace, qui n'a pas concouru pour le contrat du projet Psyché, travaille sur un autre projet visant à voyager vers un astéroïde dans l'espace lointain. Le projet consiste à utiliser la robotique pour convertir un astéroïde en un vaisseau spatial automoteur qui revient lui-même en orbite terrestre. Une fois en orbite, l'astéroïde peut être exploité à la recherche de ressources telles que des métaux rares impossibles à obtenir sur Terre.

"Nous pensons que les connaissances acquises sur cette mission Psyche et des missions similaires fourniront les bases nécessaires pour développer avec succès des opérations d'extraction d'astéroïdes comme la nôtre, " dit Pitman.

La collaboration Psyche marque également une nouvelle tendance au croisement de l'exploration scientifique et de la production commerciale.

Al Tadros, un vice-président chez SSL qui est dans l'entreprise depuis 28 ans, a déclaré que la société a dû faire des ajustements majeurs pour mener à bien le projet d'astéroïde - mais qu'elle en aime chaque minute.

"C'est un changement par rapport aux satellites de communication, qui sont axés sur les affaires et le profit, " dit-il. " Mais comme nos affaires commerciales, Les projets de la NASA exigent une livraison à faible risque et à temps."

Tadros a déclaré que SSL a été choisi parmi plus de 20 propositions à la suite d'un processus de sélection initial, des évaluations orales vigoureuses et une visite sur place de 80 examinateurs de la NASA.

"C'est vraiment cool, " a déclaré Tadros en riant.

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