Depuis un an et demi, le soleil a été plutôt terne :à peine une tache solaire couvrait sa surface, à peine une éruption solaire projetait des radiations et des particules dans l'espace. Comme le montrent maintenant les données d'observation, depuis neuf mois, l'activité solaire reprend lentement. Déjà en décembre 2019, notre étoile a passé son activité minimum, un événement qui se produit environ tous les onze ans. Cela confirme les prédictions faites par le panneau de prédiction du cycle solaire 25, un panel international d'experts organisé par la NASA et la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), en mars de l'année dernière. Le panel, dont les membres incluent Robert Cameron du Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) en Allemagne, s'attend à ce que le soleil soit aussi apprivoisé au début du cycle solaire 25 qu'il l'a été au cours des onze années précédentes.

Depuis plus de 30 ans, La NASA et la NOAA invitent régulièrement des experts internationaux pour prédire l'activité solaire des prochaines années. Ce n'est pas une tâche facile, puisque le comportement de notre étoile est caractérisé par un jeu particulier de fiabilité et de caprice. Les phases de forte et de faible activité solaire s'alternent à un rythme étonnamment régulier :environ onze ans s'écoulent entre deux minima d'activité. À la fois, certaines propriétés des cycles solaires telles que leur force et leur durée exacte peuvent varier et ne semblent pas obéir à une règle à long terme.

La prévision du cycle solaire la plus récente de mars 2019 a maintenant réussi son premier test et a correctement prévu le début du cycle suivant, le 25 depuis le début des observations solaires fiables, comme l'annoncent aujourd'hui la NASA et la NOAA. Le panneau de prédiction du cycle solaire 25 avait localisé ce moment entre novembre 2019 et octobre 2020. Les mesures des satellites de recherche au cours des derniers mois montrent maintenant que l'activité solaire a en effet à nouveau augmenté depuis décembre 2019.

Déterminer à l'avance le comportement de notre étoile n'a pas seulement un intérêt scientifique. « Dans les phases de forte activité, de violentes éruptions de particules et de rayonnement solaire peuvent également affecter la Terre, " dit Robert Cameron de MPS, qui a contribué aux prédictions. Au pire des cas, cela peut endommager les systèmes techniques tels que les satellites ou mettre en danger les astronautes.

Le nouveau cycle solaire ne devrait guère inquiéter à cet égard. Le panneau de prédiction prédit qu'il sera similaire à son prédécesseur plutôt faible. La force des cycles solaires montre une nette tendance à la baisse depuis les années 1980. « Comme il apparaît, la période actuelle de faible activité solaire, par rapport aux cycles forts de la plupart des 50 dernières années, se poursuivra au cours des onze prochaines années, " dit Cameron. Le suivant, un maximum solaire plutôt faible devrait se produire entre novembre 2024 et mars 2026.

Bien que les prévisions des cycles solaires antérieurs aient été dans certains cas sensiblement erronées, Robert Cameron est convaincu que le comportement du soleil peut être déterminé à l'avance, mais seulement quelques années à l'avance. De nouvelles découvertes dans la recherche solaire ont rendu cela possible, il croit.

Des indices importants sont fournis par les structures magnétiques locales qui sont apparues des années plus tôt sur la surface visible du soleil. Ces régions dites bipolaires sont constituées de zones étroitement adjacentes de polarité magnétique opposée et sont souvent accompagnées de taches solaires. Comme sur une sorte de tapis roulant solaire, au cours de plusieurs années, d'énormes flux de plasma méridiens transportent ces champs magnétiques locaux du voisinage de l'équateur aux pôles solaires, créant ainsi le champ magnétique solaire global qui façonnera le prochain cycle solaire. Aux pôles, le plasma descend dans l'intérieur solaire où il progresse vers l'équateur. "Chaque révolution prend environ onze ans et est la base physique du cycle solaire, " dit Cameron.

Pour les prévisions de l'activité solaire, C'est crucial, d'un côté, d'observer avec précision et en continu le nombre et la répartition des régions bipolaires qui se sont formées à la surface du soleil des années plus tôt. Des satellites comme le Solar Dynamics Observatory de la NASA fournissent les données nécessaires depuis plusieurs années maintenant. D'autre part, héliosismologie, une sous-discipline encore jeune de la recherche solaire, permet de visualiser les processus à l'intérieur du soleil et ainsi de déterminer la vitesse exacte des flux de plasma constituant le tapis roulant solaire. « Avec ces méthodes, nous pouvons anticiper plusieurs années à l'avance comment le soleil se comportera dans le prochain cycle solaire, " dit Cameron. Prédictions, cependant, qui dépassent un cycle solaire ne sont par principe pas possibles.