Crédit :NASA
L'équipe de la mission Lucy de la NASA voit double après avoir découvert qu'Eurybates, l'astéroïde que le vaisseau spatial a ciblé pour le survol en 2027, a un petit satellite. Cette opportunité d'exploration scientifique « bonus » pour le projet a été découverte à l'aide d'images prises par la caméra à champ large 3 du télescope spatial Hubble en septembre 2018, Décembre 2019, et janvier 2020.
Lancé en octobre 2021, Lucy sera la première mission spatiale à étudier les astéroïdes troyens, une population de petits corps en orbite autour du Soleil « devant » et « suivant » Jupiter, à la même distance du Soleil que la géante gazeuse. Avec des survols au-delà de sept astéroïdes différents, un dans la ceinture principale d'astéroïdes et six dans les chevaux de Troie, Lucy sera la première mission spatiale de l'histoire à explorer autant de destinations différentes sur des orbites indépendantes autour de notre Soleil.
"Ce satellite nouvellement découvert est plus de 6, 000 fois plus faible qu'Eurybates, impliquant un diamètre inférieur à 1 km, " a déclaré Hal Levison du Southwest Research Institute, chercheur principal de la mission. "Si cette estimation s'avère exacte, ce sera l'un des plus petits astéroïdes visités."
Eurybates a été observé pour la première fois avec Hubble lors d'une recherche de petits satellites en 2018, mais ce n'est qu'en novembre dernier qu'un membre de l'équipe de Lucy a remarqué quelque chose dans les données indiquant un satellite possible.
"Nous avons demandé plus de temps à Hubble pour confirmer, et ils nous ont donné trois essais, " a déclaré Keith Noll, Lucy, scientifique du projet au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et un co-découvreur du satellite.
Ce diagramme illustre la trajectoire orbitale de Lucy. La trajectoire du vaisseau spatial (vert) est indiquée dans un cadre de référence où Jupiter reste immobile, donnant à la trajectoire sa forme de bretzel. Après son lancement en octobre 2021, Lucy a effectué deux survols rapprochés de la Terre avant de rencontrer ses cibles troyennes. Dans le nuage L4, Lucy survolera (3548) Eurybates (blanc), (15094) Polymèle (rose), (11351) Leucus (rouge), et (21900) Orus (rouge) de 2027 à 2028. Après avoir à nouveau plongé au-delà de la Terre, Lucy visitera le nuage L5 et rencontrera le (617) binaire Patroclus-Menoetius (rose) en 2033. En bonus, en 2025 en route vers la L4, Lucy survole un petit astéroïde de la ceinture principale, (52246) Donaldjohanson (blanc), du nom du découvreur du fossile de Lucy. Après avoir survolé le binaire Patrocle-Ménoetius en 2033, Lucy continuera à parcourir les deux nuages troyens tous les six ans. Crédit :Institut de recherche du Sud-Ouest
L'équipe n'a pas tardé à faire la première série d'observations de confirmation en décembre et début janvier. Le satellite possible était difficile à voir et se déplaçait sur une orbite inconnue autour d'Eurybates beaucoup plus brillant. Il n'y avait aucune garantie qu'il serait visible dans les nouvelles images. « Lors des deux premières observations en décembre, nous n'avons rien vu, alors nous avons commencé à penser que nous pourrions être malchanceux. Mais sur la troisième orbite, c'était là, " dit Noll.
L'équipe travaille avec les planificateurs Hubble pour décider quand faire les prochaines observations une fois qu'Eurybates sera à nouveau observable. En raison des orbites de la Terre et d'Eurybates, et parce que Hubble ne peut pas être pointé vers le Soleil, d'autres observations ne sont pas possibles avant juin. En attendant, l'équipe utilise les données d'observation actuelles pour étudier l'orbite du satellite autour de l'astéroïde, qui aidera les scientifiques à déterminer les meilleurs moments pour les observations.
Bien qu'il n'y ait aucun impact sur l'architecture ou le calendrier de l'engin spatial, l'équipe du projet planifie soigneusement comment examiner en toute sécurité le nouveau satellite tout en s'assurant que l'exigence de la mission d'étudier Eurybates est pleinement satisfaite.
Des astéroïdes troyens ont été piégés sur des orbites associées aux points de Lagrange stables pendant des milliards d'années en raison des influences gravitationnelles combinées du Soleil et de Jupiter. Lucy explorera la diversité de ces anciens blocs de construction restants des planètes géantes et ouvrira de nouvelles perspectives sur les origines de notre planète et du système solaire.
"Il n'y a qu'une poignée d'astéroïdes troyens connus avec des satellites, et la présence d'un satellite est particulièrement intéressante pour Eurybates, " a déclaré Thomas Statler, Lucy Program Scientist au siège de la NASA à Washington. "C'est le plus gros membre de la seule famille de collisions de chevaux de Troie confirmée - environ 100 astéroïdes tous attribuables à, et probablement des fragments de, la même collision."
L'opportunité d'étudier de près un satellite collisionnel potentiel nous aidera à mieux comprendre les collisions, ce qui, selon Statler, pourrait être responsable de la formation de satellites dans d'autres populations de petits corps.
