Vue d'artiste du vaisseau spatial New Horizons de la NASA rencontrant le MU69 2014, un objet de la ceinture de Kuiper qui orbite à un milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de Pluton, le 1er janvier 2019. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Steve Gribben
La célébration du Nouvel An qui inaugurera 2019 comprendra un événement pas comme les autres – à plus de quatre milliards de kilomètres de la Terre.
Dans un peu moins d'un an - peu après minuit, heure de l'Est, le 1er janvier. 2019 – Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA bourdonnera à côté de l'objet le plus primitif et le plus éloigné jamais exploré. Rencontre de New Horizons avec l'objet Ceinture de Kuiper 2014 MU69, qui orbite à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, offrira le premier gros plan sur un bloc de construction aussi vierge du système solaire - et sera réalisé dans une région de l'espace lointain qui était pratiquement inconnue il y a à peine une génération.
"Les Voyageurs et les Pionniers ont survolé la ceinture de Kuiper à une époque où nous ne savions pas que cette région existait, " a déclaré Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA au siège à Washington. "New Horizons est à la recherche de comprendre ces objets, et nous invitons tout le monde à sonner l'année prochaine avec l'excitation d'explorer l'inconnu."
"Notre survol de MU69 la veille du Nouvel An et le jour de l'An 2019 sera une suite passionnante à l'exploration historique New Horizons réalisée à Pluton en 2015, " a ajouté Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado. "Rien de tel que MU69 n'a jamais été exploré auparavant."
Comme pour les centaines de milliers d'autres petits mondes dans cette zone de corps glacés, MU69 est entouré de mystère. En réalité, tout ce que nous en savons vient du télescope spatial Hubble (utilisé pour découvrir l'objet en 2014) et d'une vaste campagne d'observation l'été dernier, dans lequel l'équipe de New Horizons a collecté des données sur MU69 alors qu'il passait devant trois étoiles. Ces observations ont indiqué que MU69 pourrait être deux objets, peut-être accompagné d'une lune.
Chronologie des opérations de New Horizons avant et juste après la rencontre du Nouvel An 2019 avec l'objet Ceinture de Kuiper 2014 MU69. Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
"Cela nous dit que cet objet va réserver beaucoup de surprises à New Horizons, " a déclaré Marc Buie, le membre de l'équipe scientifique New Horizons de SwRI qui a dirigé la campagne d'observation. "Nous allons voir quelque chose qui remonte à la formation du système solaire."
New Horizons volera environ trois fois plus près de MU69 que de Pluton en juillet 2015, permettant aux caméras du vaisseau spatial de fournir un aperçu plus détaillé de la surface de l'objet. Scientifique du projet Hal Weaver, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, a souligné que le point de vue de New Horizons d'environ 2, 175 milles (3, 500 kilomètres) de MU69 lui permettra de repérer des détails sur la taille d'un terrain de basket.
"En combinant des images avec les mesures que nous faisons de la composition et de l'environnement autour de MU69, devrait nous apprendre beaucoup sur des objets comme MU69 qui ont construit des planètes naines comme Pluton, " dit Tisserand.
Le survol du MU69 est la pièce maîtresse de la mission étendue New Horizons actuelle qui comprend également des observations de plus de deux douzaines d'autres objets de la ceinture de Kuiper, ainsi que des mesures du plasma, l'environnement gazeux et poussiéreux de la ceinture de Kuiper. "Cette mission post-Pluton est une exploration complète et complète de la ceinture de Kuiper, " dit Alice Bowman, Responsable des opérations de la mission Nouveaux Horizons, aussi de l'APL. "Le vaisseau spatial collecte des données tout au long de l'année pendant que l'équipe de mission travaille ensemble pour planifier et façonner le survol du MU69."
New Horizons est actuellement en hibernation jusqu'au 4 juin. Après ce réveil et une vérification des systèmes et des instruments scientifiques du vaisseau spatial, la rencontre MU69 commence à la mi-août, avec les premières tentatives d'observations à longue distance de MU69 que l'équipe utilisera pour diriger le vaisseau spatial le long de la trajectoire de survol.
