Nous pensons souvent aux astéroïdes et aux comètes comme des types distincts de petits corps, mais les astronomes ont découvert un nombre croissant de "croisements". Ces objets semblent initialement être des astéroïdes, et développer plus tard l'activité, comme les queues, qui sont typiques des comètes.

Maintenant, Le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) de l'Université d'Hawaï a découvert le premier astéroïde troyen Jupiter connu à avoir poussé une queue semblable à une comète. ATLAS est un projet financé par la NASA qui utilise des télescopes à grand champ pour scanner rapidement le ciel à la recherche d'astéroïdes qui pourraient constituer une menace d'impact pour la Terre. Mais en fouillant la majeure partie du ciel toutes les deux nuits, ATLAS trouve souvent d'autres types d'objets, des objets qui ne sont pas dangereux, mais sont très intéressants.

Début juin 2019, ATLAS a rapporté ce qui semblait être un astéroïde faible près de l'orbite de Jupiter. Le Minor Planet Center a désigné la nouvelle découverte comme 2019 LD2. L'inspection des images ATLAS prises le 10 juin par les collaborateurs Alan Fitzsimmons et David Young à l'Université Queen's de Belfast a révélé sa nature cométaire probable. Des observations de suivi par l'astronome UH J.D. Armstrong et son étudiant Sidney Moss les 11 et 13 juin à l'aide du réseau mondial de télescopes de l'observatoire de Las Cumbres ont confirmé la nature cométaire de ce corps.

Plus tard, en juillet 2019, de nouvelles images d'ATLAS ont de nouveau capturé le LD2 2019 - qui ressemble maintenant vraiment à une comète, avec une faible queue faite de poussière ou de gaz. L'astéroïde est passé derrière le Soleil et n'était pas observable depuis la Terre fin 2019 et début 2020, mais lors de sa réapparition dans le ciel nocturne en avril 2020, les observations de routine d'ATLAS ont confirmé qu'elle ressemble toujours à une comète. Ces observations ont montré que 2019 LD2 est probablement actif en continu depuis près d'un an.

Alors qu'ATLAS a découvert plus de 40 comètes, ce qui rend cet objet extraordinaire, c'est son orbite. Les premières indications qu'il s'agissait d'un astéroïde proche de l'orbite de Jupiter ont maintenant été confirmées par des mesures précises provenant de nombreux observatoires différents. En réalité, 2019 LD2 est un type spécial d'astéroïde appelé cheval de Troie Jupiter - et aucun objet de ce type n'a jamais été vu auparavant cracher de la poussière et du gaz comme une comète.

Les astéroïdes troyens suivent la même orbite qu'une planète, mais restez à environ 60 degrés en avant ou 60 degrés en arrière le long de l'orbite. La Terre a au moins un astéroïde troyen, et Neptune en a des dizaines. Jupiter en a des centaines de milliers. Les astéroïdes troyens de Jupiter orbitent autour du Soleil en deux énormes essaims, un essaim en orbite devant la planète (où 2019 LD2 a été trouvé) et un essaim en orbite derrière elle. Les astéroïdes troyens ont été capturés dans ces orbites par la forte gravité de Jupiter. Ce qui rend 2019 LD2 si intéressant, c'est que nous pensons que la plupart des chevaux de Troie Jupiter ont été capturés il y a des milliards d'années. Toute glace de surface qui pourrait se vaporiser pour cracher du gaz et de la poussière aurait dû le faire il y a longtemps, laissant les objets en orbite tranquille comme des astéroïdes – ne se comportant pas comme des comètes.

"Nous pensons depuis des décennies que les astéroïdes troyens devraient avoir de grandes quantités de glace sous leur surface, mais n'avait jamais eu de preuves jusqu'à maintenant. ATLAS a montré que les prédictions de leur nature glaciale pourraient bien être correctes", a déclaré Fitzsimmons.

Qu'est-ce qui a pu faire que 2019 LD2 montre soudainement un comportement cométaire ? Peut-être que Jupiter ne l'a capturé que récemment depuis une orbite plus éloignée où la glace de surface pourrait encore survivre. Peut-être qu'il a récemment subi un glissement de terrain ou un impact d'un autre astéroïde, exposer la glace qui était auparavant enfouie sous des couches de roche protectrice. De nouvelles observations à découvrir sont en cours d'acquisition et d'évaluation. Ce qui est certain, c'est que l'Univers est plein de surprises – et les enquêtes pour protéger la Terre des astéroïdes dangereux font souvent des découvertes inattendues d'objets inoffensifs mais fascinants qui peuvent en révéler plus sur l'histoire de notre système solaire.

"Même si le système ATLAS est conçu pour rechercher des astéroïdes dangereux, ATLAS voit d'autres phénomènes rares dans notre système solaire et au-delà en scrutant le ciel, " a déclaré Larry Denneau, chercheur principal du projet ATLAS. " C'est un vrai plus pour ATLAS de faire ce genre de découvertes. "