Sirius n'est pas du tout une seule étoile, mais un système binaire de deux étoiles. Polaris, l'étoile du nord, est en fait un système de trois étoiles. Et Castor, dans la constellation des Gémeaux, se compose en fait d'un énorme six étoiles. Les modèles actuels montrent des étoiles se formant par fragmentation de nuages ​​de gaz interstellaires massifs, se transformant par gravité en célébrité, isolé et non affecté par les étoiles proches. Mais la pléthore de systèmes de notre galaxie qui se composent de plusieurs étoiles amène maintenant les astronomes à se demander pourquoi les étoiles viennent si souvent en groupe.

À l'observatoire de Leyde dans le bâtiment du laboratoire Huygens, La doctorante Nadia Murillo examine les données recueillies par (entre autres) ALMA, un réseau de soixante-six radiotélescopes de 12 mètres dans la vallée de Chajnantor, Chili. Elle observe les tout premiers stades de la formation des étoiles dans une région de la galaxie connue sous le nom de ceinture de Gould. Situé à quelque 325 années-lumière, c'est un endroit privilégié pour découvrir ce qui conduit à la fragmentation des nuages ​​de gaz en jeunes systèmes stellaires.

Murillo :« Nous savons que la fragmentation des nuages ​​de gaz se produit, et que les nuages ​​peuvent se fragmenter en systèmes d'étoiles multiples, car nous pouvons voir le résultat final. Mais nous ne savons pas encore ce qui cause et influence la fragmentation des nuages. Pourquoi y a-t-il des étoiles simples qui se forment à certains endroits et des multiples à d'autres ? »

C'est la question principale à laquelle Murillo veut répondre dans sa thèse. Les réponses sont surprenantes. "La formation de disques autour des étoiles s'est avérée importante dans les premiers stades de la formation des étoiles, car les disques peuvent éventuellement se fragmenter et former plusieurs systèmes stellaires. Par ailleurs, ce qui aurait pu commencer comme une étoile binaire peut aboutir à un disque qui se fragmente puis se transforme en plusieurs étoiles. Tout cela affecte l'apparence d'un système donné."

"Nous analysons la structure chimique d'un système donné, sachant qu'il y a des molécules qui se produisent dans les régions froides et celles qui se produisent dans les régions chaudes. L'examen de leur distribution permet de modéliser la structure physique et chimique des jeunes étoiles et leur influence sur la matière environnante, nous dire à quoi ressemblent réellement les systèmes."

La recherche de thèse de Murillo a changé sa façon de voir l'astronomie, la modélisation, et la chimie. « J'ai eu une fois une vue en boîte noire de certaines parties du terrain, mais cela s'est vite avéré ne pas être aussi difficile ou hors de portée que je le pensais. Je travaille maintenant avec des scientifiques de laboratoire, modélisateurs et observateurs pour découvrir ce qui provoque la formation des systèmes stellaires. »

Dans ses recherches, Murillo a adopté une approche multidisciplinaire. "Parfois, nous nous appuyons trop sur les modèles, parfois trop sur les observations, ou théorie. Il est important de considérer les trois - pour jeter un regard plus large. Des modèles et des simulations antérieurs ont suggéré que la température pourrait être un facteur important dans la formation des étoiles, faire la différence entre la fragmentation des nuages ​​et non la fragmentation. Nous avons étudié différentes molécules dans les gaz froids et chauds et comparé leur présence dans des gaz simples, étoiles jeunes binaires et multiples appelées protoétoiles. Nous n'avons trouvé aucune différence dans les températures des protoétoiles, mais nous trouvons ce qui semble être une relation avec la masse."

"Ma thèse est un petit morceau de la grande image de la formation d'étoiles. En ce moment, les modèles montrent les étoiles isolément, formant dans le vide - et c'est rarement le cas. Les théories et modèles actuels doivent être adaptés pour inclure la multiplicité, et jusqu'à ce que nous le fassions, la vue d'ensemble est incomplète."