Les astronomes sondant les bords de la Voie lactée ont observé ces dernières années certains des spectacles pyrotechniques les plus brillants de la galaxie :les superflares.

Ces événements se produisent lorsque les étoiles, pour des raisons que les scientifiques ne comprennent toujours pas, éjecter d'énormes rafales d'énergie qui peuvent être vues à des centaines d'années-lumière. Jusque récemment, les chercheurs ont supposé que de telles explosions se produisaient principalement sur des étoiles qui, contrairement à la Terre, étaient jeunes et actifs.

Maintenant, de nouvelles recherches montrent avec plus de confiance que jamais que des superflares peuvent se produire sur des des étoiles plus calmes comme la nôtre, quoique plus rarement, ou environ une fois tous les quelques milliers d'années.

Les résultats devraient être un signal d'alarme pour la vie sur notre planète, dit Yuta Notsu, l'auteur principal de l'étude et chercheur invité à CU Boulder.

Si une superflare éclatait du soleil, il a dit, La Terre se trouverait probablement sur le chemin d'une onde de rayonnement à haute énergie. Une telle explosion pourrait perturber l'électronique à travers le monde, causant des pannes généralisées et un court-circuit des satellites de communication en orbite.

Notsu présentera ses recherches lors d'un point de presse aujourd'hui lors de la 234e réunion de l'American Astronomical Society à St. Louis.

"Notre étude montre que les superflares sont des événements rares, " dit Notsu, chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de CU Boulder. "Mais il est possible que nous puissions vivre un tel événement dans les 100 prochaines années environ."

Les scientifiques ont d'abord découvert ce phénomène à partir d'une source improbable :le télescope spatial Kepler. Le vaisseau spatial de la NASA, lancé en 2009, cherche des planètes tournant autour d'étoiles loin de la Terre. Mais il a également trouvé quelque chose d'étrange à propos de ces étoiles elles-mêmes. Dans de rares événements, la lumière des étoiles lointaines semblait devenir soudainement, et momentanément, plus lumineux.

Les chercheurs ont surnommé ces énormes sursauts d'énergie "superflares".

Près de la maison

Notsu a expliqué que les éruptions de taille normale sont courantes sur le soleil. Mais ce que montraient les données de Kepler semblait être beaucoup plus important, de l'ordre de centaines à des milliers de fois plus puissant que la plus grande éruption jamais enregistrée avec des instruments modernes sur Terre.

Et cela a soulevé une question évidente :une super éruption pourrait-elle également se produire sur notre propre soleil ?

"Quand notre soleil était jeune, il était très actif car il tournait très vite et générait probablement des fusées éclairantes plus puissantes, " dit Notsu, également de l'Observatoire solaire national de Boulder. "Mais nous ne savions pas si des éruptions aussi importantes se produisaient sur le soleil moderne à très basse fréquence."

Découvrir, Notsu et une équipe internationale de chercheurs se sont tournés vers les données du vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne et de l'observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique. Au cours d'une série d'études, le groupe a utilisé ces instruments pour affiner une liste de super-éruptions provenant de 43 étoiles qui ressemblaient à notre soleil. Les chercheurs ont ensuite soumis ces événements rares à une analyse statistique rigoureuse.

L'essentiel :l'âge compte. Sur la base des calculs de l'équipe, les étoiles plus jeunes ont tendance à produire le plus de superflares. Mais les étoiles plus vieilles comme notre soleil, maintenant un respectable 4,6 milliards d'années, ne sont pas décrochés.

"Les jeunes stars ont des superflares une fois par semaine environ, " dit Notsu. " Pour le soleil, c'est une fois tous les quelques milliers d'années en moyenne."

Le groupe a publié ses derniers résultats en mai en Le Journal d'Astrophysique .

Notsu ne peut pas savoir quand le prochain grand spectacle de lumière solaire doit frapper la Terre. Mais il a dit que c'est une question de quand, pas si. Toujours, qui pourrait donner aux humains le temps de se préparer, protéger l'électronique au sol et en orbite des rayonnements dans l'espace.

"Si une superflare se produisait 1, il y a 000 ans, ce n'était probablement pas un gros problème. Les gens ont peut-être vu une grande aurore, " dit Notsu. " Maintenant, c'est un problème beaucoup plus important à cause de notre électronique."