La semaine dernière, L'astéroïde de 5 km Florence a rendu visite à la Terre et, en utilisant les fonctionnalités avancées de l'eVscope d'Unistellar, nous avons pu l'observer depuis un endroit juste à l'extérieur de San Francisco. Cette, notre première tentative d'imager un astéroïde à l'aide de la fonction de détection de champ autonome (ADF) de l'eVscope, a été un énorme succès, comme vous pouvez le voir sur l'image, qui capture ce que nous avons vu dans l'oculaire du télescope après seulement trois minutes d'observation.

L'astéroïde Florence est l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs (AEN) jamais identifiés. Peu de temps après sa découverte en 1981 par mon collègue Bobby Bus, les astronomes ont réalisé que c'était un objet très intéressant, environ 4,4 km de diamètre, et avec une surface rocheuse hautement réfléchissante.

Ce gros astéroïde est passé par le système Terre-Lune le 1er septembre. À son approche la plus proche, il se trouvait à 4,4 millions de miles de la Terre, il ne présentait donc aucun danger. Mais les éphémérides ont prédit une magnitude visible d'environ 8, ce qui est assez brillant pour un NEA.

Juste après avoir terminé une soirée de démonstration eVscope à la California Academy of Sciences, mon élève Clément Chalumeau et moi avons couru sur le Golden Gate Bridge pour trouver un endroit sans brouillard pour imaginer Florence. Nous nous sommes garés près du mont Tamalpais et avons installé notre équipement près de la route. Nous savions que cela nous laissait à la merci des phares des voitures; ce que nous ne savions pas, c'est que cela nous mettait également sur le chemin de la fumée d'un feu de brousse à proximité. Et nous avions affaire à une lune gibbeuse croissante - clairement, pas un super site pour profiter des étoiles, mais nous étions là.

A 22h50, nous avons pointé l'eVscope dans la direction générale de la constellation Delphinus, en utilisant une carte fournie par l'astronome amateur Tony Dunn. Pour la première fois, nous avons activé l'AFD et, en utilisant les instructions données dans l'oculaire qui sont basées sur les coordonnées en temps réel de l'astéroïde et la reconnaissance des étoiles visibles, nous nous sommes dirigés vers la position projetée de l'astéroïde. Cinq minutes plus tard, à 22h55, nous avons commencé à collecter des données à l'aide de la capacité de vision améliorée de l'eVscope. Et quelques secondes après, J'ai vu une petite traînée de lumière dans l'oculaire et j'ai réalisé que nous avions localisé Florence. Succès!

Nous avons trouvé Florence facilement car elle se déplace par rapport aux étoiles qui restent des sources ponctuelles grâce au suivi de l'eVscope et parce que l'astéroïde est proche de nous et se déplace à une vitesse relative de ~25 minutes d'arc par heure, après seulement vingt minutes d'observation, le point lumineux est devenu une ligne qui couvrait la moitié du champ de vision. Cela nous a laissé sans aucun doute que nous avions trouvé le NEA rapide.

Ce n'était pas la première fois que le prototype eVscope observait un astéroïde. Le 19 avril, l'astéroïde 2014 JO25 était à son approche la plus proche de la Terre (qui l'a quand même laissé cinq fois plus loin que la lune). A 23h, notre équipe à Marseille, La France, observé l'astéroïde de 650 m de diamètre traversant Canes Venatici avec une magnitude de 10,7. Ils l'ont fait même si l'AFD n'était pas encore complètement implémentée dans le prototype.

À l'avenir, les images d'astéroïdes enregistrées par les propriétaires de télescopes Unistellar seront stockées dans une base de données de l'Institut SETI, où ils seront mis à la disposition des astronomes amateurs et des scientifiques. Notre objectif est de donner aux experts et aux profanes la possibilité d'extraire des informations précieuses sur les astéroïdes, y compris leur orbite, taille approximative, et la période d'essorage.

Ceci est crucial car une caractérisation précoce nous aidera à déterminer si un astéroïde pourrait menacer la vie sur Terre et nous donnera le temps d'éviter une catastrophe en lançant une mission pour le détourner. Ce n'est pas qu'un rêve :l'équipe Unistellar a participé à la conférence Planetary Defence à Tokyo, Japon en mai 2017 pour présenter notre projet et rencontrer d'autres scientifiques impliqués dans cette recherche.

Notre rêve ici est aussi simple qu'il est crucial :donner aux utilisateurs d'eVscope la possibilité d'observer le ciel nocturne comme jamais auparavant, tout en contribuant à la science et à la défense de notre planète et de tous les êtres vivants qui s'y trouvent.