Le Laos montagneux et enclavé, connue sous le nom de "Batterie d'Asie", construit des dizaines de barrages à une vitesse vertigineuse afin de pouvoir vendre de l'énergie à des voisins assoiffés d'électricité pour sortir rapidement de la pauvreté.

Mais les plans énergétiques ambitieux du pays communiste sont très controversés.

La plupart de l'énergie est exportée vers les pays voisins Vietnam, Cambodge et Chine, avec la part du lion allant à la Thaïlande, dont les méga-centres commerciaux de Bangkok absorbent à eux seuls d'énormes quantités d'électricité.

Cela laisse les communautés locales avec peu de revenus provenant de projets qui nécessitent souvent la réinstallation obligatoire de centaines de villages et remodèlent le paysage et les systèmes fluviaux.

L'effondrement du barrage cette semaine dans le sud du Laos, qui a fait au moins 26 morts et de nombreux disparus, a mis en lumière les dangers du grand pari du pays sur l'hydroélectricité.

Voici quelques questions clés :

Pourquoi tant de barrages ?

Avec un vaste réseau fluvial, des mines riches en minéraux et une population de seulement six millions d'habitants, Le Laos est plus riche en ressources naturelles qu'en main-d'œuvre.

Alors que les revenus des exportations de bois et des mines d'or et de cuivre ont diminué, le pays - et les investisseurs étrangers - ont investi des milliards de dollars dans le développement de l'hydroélectricité, présenté comme une source d'énergie propre pour électrifier le Laos et approvisionner ses voisins énergivores.

Il existe actuellement 46 centrales hydroélectriques en exploitation d'une capacité de 6, 400 MW, avec 54 autres en construction et devrait être mis en ligne d'ici 2020, selon l'agence de presse du Laos.

Si tout se passe comme prévu, Le Laos veut générer un énorme 28, 000 MW de puissance en seulement deux ans, presque assez pour alimenter toute la Thaïlande pendant un an.

Il a pour objectif de sortir d'un pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure d'ici 2020, selon sa classification de la Banque mondiale, et augmenter son PIB annuel par habitant de 2 $, 457 aujourd'hui.

Où va le pouvoir ?

Environ 85 pour cent de toute l'énergie produite au Laos est exportée, principalement en Thaïlande où les deux tiers sont aspirés dans et autour de la capitale en sueur Bangkok, selon l'Agence internationale de l'énergie.

Près de 90 pour cent du Laos a accès à l'électricité mais l'approvisionnement peut être inégal, surtout dans les zones rurales.

"Même si cela pouvait suffire... pour alimenter toutes les maisons, il n'atteint pas tous les foyers, il y a donc au moins un écart en termes d'accès, " dit Vanessa Lamb, professeur de géographie à l'université de Melbourne.

Alors, qui gagne de l'argent ?

Le gouvernement du Laos gagne des revenus en vendant de l'électricité à ses voisins. Bien que les chiffres ne soient pas publics, la Banque mondiale affirme que les investissements dans le secteur ne sont pas à la hauteur de ce qui est consacré au budget national.

Les vraies récompenses peuvent encore être dans des décennies.

De nombreux contrats stipulent que les centrales hydroélectriques, souvent construites et exploitées par des entreprises étrangères, y compris ceux de Chine ou de Thaïlande - seront remis au gouvernement du Laos dans 20 ou 30 ans, selon Keith Barney, maître de conférences au Collège d'Asie et du Pacifique de l'Université nationale australienne.

"Bien qu'il y ait eu beaucoup de construction de barrages, les redevances réelles et les revenus budgétaires - qui sont opaques - n'ont pas été si lucratifs jusqu'à présent, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Ils avancent au fur et à mesure que ces projets avancent vers leurs phases de maturité."

Les collectivités locales en bénéficient-elles ?

La plupart conviennent que jusqu'à présent, les revenus n'ont pas encore atteint le niveau du village.

Contrairement à certains autres pays, les résidents ne reçoivent pas un pourcentage de l'argent gagné grâce à l'exportation d'électricité et peuvent souffrir des projets hydroélectriques.

Les villageois sont régulièrement réinstallés pour faire place à des usines et des barrages, et les agriculteurs se sont plaints que le détournement de l'eau des rivières détruisait les terres agricoles, tandis que les barrages sur les rivières interrompent les flux de poissons.

Un rapport d'avril de la Commission du fleuve Mékong a prédit que jusqu'à 40 pour cent des espèces de poissons du bassin du fleuve Mékong pourraient être perturbées par la construction de barrages dans la région, un avertissement repris par d'autres.

« Les pauvres dans les zones du projet sont plus mal lotis à cause de ces barrages, pas mieux, " a déclaré Ian Baird, professeur adjoint de géographie à l'Université du Wisconsin-Madison.

"Les gens ne sont pas correctement indemnisés et quand les revenus arrivent, ils ne reviennent pas à ces gens, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

© 2018 AFP