Vue d'artiste de l'astéroïde Halloween 2015 TB145, qui ressemble à un crâne humain dans certaines conditions de luminosité. Crédit :J. A. Peñas/SINC
Il reste un an avant que l'astéroïde 2015 TB145 s'approche à nouveau de la Terre, tout comme en 2015 autour de la nuit d'Halloween, au cours de laquelle les astronomes ont étudié ses caractéristiques. Cet objet sombre mesure entre 625 et 700 mètres; sa période de rotation est d'environ trois heures. Dans certaines conditions d'éclairage, l'astéroïde ressemble à un crâne humain.
Il a passé le 31 octobre 2015, relativement proche de la Terre, seulement 486, à 000 km, 1,3 fois la distance à la lune. L'astéroïde a été découvert quelques jours plus tôt, le 10 octobre à l'aide du télescope Pan-STARRS à Hawaï.
Différentes équipes d'astronomes ont pointé leurs instruments vers 2015 TB145, dont la NASA, qui l'a capturé à l'aide du radiotélescope de Green Bank en Virginie-Occidentale et du radiotélescope d'Arecibo à Porto Rico. Dans certaines images, l'astéroïde en rotation ressemblait parfois à un crâne humain en raison des conditions d'éclairage à des moments particuliers de sa rotation.
scientifiques européens, dont le chercheur Pablo Santos-Sanz de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie (IAA-CSIC), a également organisé des campagnes d'observation de l'astéroïde Halloween pour découvrir ses caractéristiques. Les résultats ont été publiés dans la revue Astronomie &Astrophysique .
"C'est un astéroïde géocroiseur de type Apollo (NEA), " explique Santos-Sanz. " La proximité de ce petit objet signifiait une plus grande luminosité, nous avons donc décidé de l'étudier à l'aide de différentes techniques d'observation :d'une part, nous avons utilisé des télescopes optiques de l'observatoire de la Sierra Nevada à Grenade, l'observatoire Calar Alto à Almería et l'observatoire La Hita à Tolède; et de l'autre, nous l'avons analysé dans l'infrarouge moyen à l'aide de l'instrument VISIR du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) à Cerro Paranal, Chili."
Cette image de l'astéroïde 2015 TB145 a été générée à l'aide de données radar collectées par l'observatoire Arecibo de la National Science Foundation à Porto Rico. Crédit :NAIC-Arecibo/NSF
« D'après les observations de l'Espagne, nous avons découvert que la période de rotation la plus probable de cet objet est de 2,94 heures, en d'autres termes, c'est la durée approximative de sa journée, bien qu'on ne puisse exclure une autre possibilité :4,78 heures, une autre solution cohérente avec nos données optiques, " précise l'expert.
Grâce aux observations dans l'infrarouge moyen faites depuis le VLT, les auteurs ont pu détecter l'émission thermique de l'objet. En utilisant ces informations et un modèle thermophysique, diverses propriétés de 2015 TB145 ont pu être discernées.
Santos-Sanz en cite quelques-uns :« L'objet mesure entre 625 m et 700 m, sa forme est un ellipsoïde légèrement aplati, et son axe de rotation était à peu près perpendiculaire à la Terre au moment de sa plus grande proximité. Par ailleurs, son inertie thermique (la quantité de chaleur qu'il retient et la vitesse à laquelle il absorbe ou transfère de la chaleur) est conforme à celle d'astéroïdes de taille similaire.
La réflectivité ou albédo de la surface de cet astéroïde est d'environ 5 ou 6 pour cent, ce qui signifie qu'il réfléchit environ 5 à 6 pour cent de la lumière du soleil. "Cela signifie qu'il fait très sombre, à peine plus réfléchissant que le charbon de bois, " explique l'astrophysicien espagnol.
Diagramme de l'orbite du TB145 2015 et position actuelle. Crédit :JPL-NASA
Prochaine approche :novembre 2018
Les chercheurs sont confiants d'obtenir plus de données sur 2015 TB145 la prochaine fois qu'il approchera de notre planète, qui aura lieu en novembre 2018, bien que cette fois, il passera beaucoup plus loin que la précédente, à une distance 105 fois la distance lunaire moyenne. "Bien que cette approche ne soit pas aussi favorable, nous pourrons obtenir de nouvelles données qui pourraient aider à améliorer notre connaissance de cette masse et d'autres masses similaires qui se rapprochent de notre planète, " dit Santos-Sanz.
"Il est actuellement à 3,7 unités astronomiques de la Terre, soit 3,7 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil, " il fait remarquer. " Il a une magnitude de 26,5, ce qui signifie qu'il n'est visible de la Terre qu'à l'aide de très grands télescopes ou de télescopes spatiaux."
Thomas G. Muller, chercheur du Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik (Allemagne) et co-auteur de l'étude, dit, "La prochaine rencontre un peu plus excitante aura lieu autour du jour d'Halloween en 2088, lorsque l'objet s'approche de la Terre à une distance d'environ 20 distances lunaires. La rencontre le jour d'Halloween 2015 était l'approche la plus proche d'un objet de cette taille depuis 2006, et le prochain événement similaire connu est le passage de 137108 (1999 AN10) le 7 août, 2027. Plus tard, 99942 Apophis suivra le 13 avril 2029 avec un passage de la Terre à environ 0,1 distance lunaire."
Les scientifiques pensent que l'astéroïde Halloween pourrait, En réalité, être une comète éteinte qui a perdu ses composés volatils après avoir fait de nombreuses orbites autour du soleil. En général, astéroïdes et comètes se distinguent par leur composition (les premiers étant plus rocheux et métalliques, tandis que ces derniers ont une proportion plus élevée de glace et de roche) et le type d'orbite autour du soleil, mais parfois il n'est pas facile de les distinguer. Les frontières entre eux sont de plus en plus diffuses. Dans tous les cas, tous deux ont été formés et ont été témoins des premières étapes de notre système solaire, qui est né vers 4, il y a 600 millions d'années.
