Crédit :Institut de recherche du Sud-Ouest
Une nouvelle étude publiée ce mois-ci suggère que les astéroïdes troyens de Jupiter pourraient être plus particuliers qu'on ne le pensait auparavant. Les astéroïdes troyens sont des objets rocheux qui orbitent autour du soleil juste devant et juste derrière la géante gazeuse, dans les points d'attraction gravitationnels appelés points de Lagrange. L'essaim devant Jupiter, connu sous le nom de groupe L4 (grec), est légèrement plus grand que l'essaim L5 (troyen) derrière, mais jusqu'à maintenant, les astronomes pensaient qu'il y avait par ailleurs peu de différenciation entre les deux essaims. Le document publié ce mois-ci semble changer cela.
L'équipe de recherche, en utilisant les données du système de dernière alerte d'impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS) basé à Hawaï, a découvert des variations inattendues dans la forme des chevaux de Troie. Cette nouvelle étude suggère que les objets de la population L4 sont en réalité plus allongés que ceux de la population L5, en moyenne.
Pourquoi est-ce important ? Bien, la différence "peut impliquer une évolution collisionnelle différente au sein de chaque nuage, " suggère le document. La population plus importante de l'essaim L4 signifie que les objets qu'il contient ont eu plus d'occasions d'entrer en collision les uns avec les autres. les objets plus gros sont usés ou brisés en petits morceaux. Sur des milliards d'années d'impacts, le résultat est que plus d'objets L4 ont été battus dans des formes excentriques que ceux de L5.
Cette découverte est une leçon apprise concernant l'histoire évolutive du système solaire, et les chevaux de Troie de Jupiter pourraient avoir beaucoup plus à offrir aux scientifiques à cet égard dans un proche avenir. Afin d'examiner de plus près ces vestiges primordiaux du système solaire primitif, La NASA s'apprête à lancer un vaisseau spatial robotique pour visiter les chevaux de Troie plus tard cette année. La mission s'appelle Lucy, après les restes fossilisés d'un ancien ancêtre humain trouvé en Éthiopie en 1974. Lucy a enseigné aux paléontologues l'évolution de l'homme, et d'une manière similaire, le vaisseau spatial Lucy sera en mesure d'enseigner aux astronomes les débuts de l'histoire du système solaire.
Dans cette image, Les astéroïdes troyens de Jupiter sont représentés en vert. Le groupe L4 est étiqueté « Grecs », parce que ces objets sont généralement nommés d'après les héros grecs de la guerre de Troie, tandis que les astéroïdes L5 sont étiquetés « chevaux de Troie, ’ car ils portent le nom de héros troyens. Crédit :Wikipédia Commons
L'un des principaux objectifs de Lucy est de comprendre la composition et la diversité des objets de Troie. On pense que ces astéroïdes représentent les restes de la formation des planètes, donc apprendre leur structure, âge, et les matériaux constitutifs nous aideront à comprendre les ingrédients qui sont entrés dans la fabrication des planètes que nous voyons aujourd'hui, incluant peut-être les matériaux organiques qui ont trouvé leur chemin vers la Terre à ses débuts.
Lucy profitera des leçons tirées des missions précédentes, transportant des instruments similaires à ceux volés sur New Horizons de la NASA, qui a survolé Pluton en 2015, et OSIRIS-Rex, qui ramène actuellement sur Terre un échantillon de l'astéroïde Bennu. En utilisant une série d'assistances gravitationnelles intelligentes, Lucy pourra visiter plus de cibles en une seule mission que n'importe quelle sonde du système solaire avant elle, en survolant au moins huit astéroïdes en 12 ans, en commençant par un dans la ceinture d'astéroïdes principale, puis rebondir entre les objets des essaims L4 et L5.
La trajectoire orbitale de Lucy. Crédit :Institut de recherche du Sud-Ouest
Une planification minutieuse et un peu de chance astronomique signifient que Lucy aura même la chance de visiter deux cibles de l'essaim L5 qui voyagent sur des orbites à forte inclinaison, les rendant normalement très difficiles à atteindre. La paire binaire, Patrocle et Ménoetius, passera à portée de Lucy en 2033, pour une finale spectaculaire à la mission principale de Lucy.
Lucy décollera de Cap Canaveral, Florida sur une fusée Atlas V en octobre. Le calendrier complet de la mission est le suivant :
Quoi que Lucy puisse découvrir d'autre, il est clair qu'une combinaison d'astronomie au sol et de survols d'engins spatiaux ouvre un nouveau chapitre dans notre compréhension de la formation planétaire, et les chevaux de Troie nous réservent probablement d'autres surprises dans les années à venir.
