Une image composite créée en combinant une image optique de 2014 prise par le télescope spatial Hubble et des observations ultraviolettes de ses aurores en 2016. NASA/ESA

Les voyageurs terrestres feront souvent des voyages sur des milliers de kilomètres pour apercevoir les aurores boréales, vers des contrées lointaines comme le Canada ou l'Islande. Le télescope spatial Hubble, cependant, a capturé de nouvelles images d'une aurore beaucoup, bien plus loin :les pôles de Jupiter.

La plus grande planète de notre système solaire a récemment fait une démonstration impressionnante dans sa haute atmosphère. Le spectacle de lumière ultraviolette vive a été formé par le vent solaire - des particules à haute énergie éjectées du soleil - frappant l'atmosphère de Jupiter et entrant en collision avec des atomes de gaz.

Les particules frappant Jupiter ne proviennent pas seulement des tempêtes solaires et autres détritus galactiques, comme ceux qui créent les aurores sur Terre; la forte attraction magnétique des pôles de Jupiter attire également les particules créées par les éruptions sur la lune volcanique Io de Jupiter. Une autre chose qui distingue les aurores de Jupiter de celles d'ici, c'est que pendant que les nôtres vont et viennent, ceux de Jupiter ne s'arrêtent jamais, et sont des centaines de fois plus puissants que ceux de la Terre.

Hubble examine les aurores dans le but de déterminer comment les différentes conditions du vent solaire les affectent. Cette observation tombe à point nommé, parce que Juno, sujet à l'espace de la NASA, devrait arriver lundi en orbite polaire autour de Jupiter, 4 juillet, en mission pour mesurer les propriétés des vents solaires eux-mêmes et de l'atmosphère de Jupiter.

"Ces aurores sont très dramatiques et parmi les plus actives que j'ai jamais vues, " dit l'auteur principal Jonathan Nichols, dans un communiqué de presse. "On dirait presque que Jupiter organise un feu d'artifice pour l'arrivée imminente de Junon."

Les aurores ondulant autour des pôles de Jupiter ont déjà été photographiées en 2007, alors que la sonde spatiale New Horizons était en route vers Pluton et au-delà. Vous pouvez découvrir les aurores ultraviolettes actuelles en action grâce à de brèves vidéos sur le site de Hubble.

Maintenant c'est cool

Avec des panaches de soufre tirant jusqu'à 190 miles (300 kilomètres) de haut, La troisième plus grande lune de Jupiter, Io, est le corps le plus volcaniquement actif du système solaire.