Concept d'artiste d'un essaim de comètes entourant une étoile. L'essaim de comètes était autrefois l'une des principales explications de l'obscurcissement inhabituel de l'étoile de Tabby, mais les astronomes n'ont encore trouvé aucune preuve corroborante d'un tel essaim. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA/JPL-Caltech L'étoile de Tabby est sans doute l'étoile la plus mystérieuse – et la plus controversée – de notre galaxie.
Observé par le télescope spatial Kepler de la NASA, l'étoile est devenue célèbre lorsque des scientifiques citoyens étudiant les données de la mission ont remarqué que l'étoile s'assombrissait et scintillait de façon spectaculaire entre 2011 et 2013. Les hypothèses sur ce comportement étrange abondent, mais pas un seul ne semble expliquer complètement ce qui se passe. L'absence de réponse évidente a alimenté la spéculation selon laquelle une civilisation extraterrestre avancée est en train de construire une « mégastructure » autour de l'étoile que nous appelons l'étoile de Tabby.
Maintenant, l'étoile a mystérieusement plongé dans la luminosité de nouveau , laissant espérer que les astronomes du monde ont pris l'étoile en flagrant délit et qu'une explication claire de la véritable nature de l'étoile pourrait bientôt arriver.
La mission de Kepler est de rechercher des planètes extrasolaires – ou « exoplanètes » – qui orbitent autour d'autres étoiles, et il le fait en détectant la très légère atténuation des étoiles lorsque les exoplanètes passent devant (événements connus sous le nom de "transits"). Des milliers de mondes extraterrestres ont été détectés au cours de cette mission profonde, révélant l'incroyable générosité des planètes qui existent dans notre galaxie. En réalité, il n'y a pas assez de scientifiques pour analyser correctement les énormes quantités de données que la mission produit. Entrez scientifiques citoyens.
Le projet de crowdsourcing de Planet Hunters met les observations de Kepler à la disposition de centaines de milliers de participants et d'importantes découvertes d'exoplanètes sont en cours.
Par exemple, pendant la mission principale de Kepler, l'une des cibles était KIC 8462852, une étoile moyenne de la séquence principale de type F située à 1, 300 années-lumière dans la constellation du Cygne. Mais les Planet Hunters ont trouvé cette étoile très spéciale; il est devenu clair que les variations de luminosité que le KIC 846285 présentait n'étaient pas vos signaux de transit d'exoplanètes ordinaires - c'était une bête entièrement différente.
La soi-disant "courbe de lumière" de l'étoile (essentiellement l'intensité de la lumière des étoiles que Kepler détectait au fil du temps) était un gâchis. De 2011 à 2013, il y a eu des creux extrêmes et des périodes d'interférence, suggérant qu'il y avait de nombreux objets en orbite autour de l'étoile. Et certains de ces objets devaient être très gros pour expliquer à quel point ils bloquaient la lumière des étoiles. Un plongeon a assombri l'étoile d'un incroyable 22%. Considérant que les exoplanètes géantes gazeuses les plus massives diminueront la luminosité d'une étoile d'un maigre 1%, cela faisait allusion à la nature extrême des objets en orbite autour de l'étoile.
Un article détaillant ces résultats a été mis à disposition sur le service de pré-impression arXiv en octobre 2015 (et plus tard accepté pour publication dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society). L'étoile a été surnommée "l'étoile de Tabby" (ou "l'étoile de Boyajian") d'après l'astronome Tabetha S. Boyajian qui a dirigé les recherches.
Pour expliquer cet étrange signal de transit, les astronomes ont supposé qu'il devait y avoir un vaste nuage de poussière autour de l'étoile. Mais cela n'avait pas beaucoup de sens; KIC 8462852 n'est pas une jeune star. Des anneaux poussiéreux de débris se trouvent généralement autour de très jeunes étoiles qui sont en train de créer des planètes.
Concept d'artiste d'une jeune étoile avec du matériel s'unissant autour d'elle. Un tel nuage de matière pourrait vraisemblablement expliquer l'obscurcissement d'une étoile, mais la star de Tabby ne correspond pas exactement au profil car ce n'est pas une jeune star. ESO/L. Calçada Les chercheurs ont ensuite étudié la possibilité que la poussière puisse être causée par une collision planétaire fortuite. Une collision de cette nature, cependant, produirait une signature thermique spécifique, générant un excès de rayonnement infrarouge - mais aucune signature de ce type n'était discernable par les observations de suivi.
Et si un énorme "essaim" de comètes était mis en orbite gravitationnellement autour du KIC 8462852 par une étoile qui passait ? Cela pourrait-il suffire à provoquer une gradation suffisante? Bien que ce soit l'une des principales hypothèses qui pourraient expliquer ce mystère, d'autres observations de l'étoile n'ont pas réussi à trouver des preuves corroborantes qu'un tel essaim est même là.
Faute de réponse évidente, les astronomes ont réfléchi un peu plus hors des sentiers battus dans l'espoir d'expliquer la courbe de lumière KIC 8462852. Après l'annonce du résultat original de Kepler, Boyajian a laissé entendre que « d'autres scénarios » étaient à l'étude et, dans une interview désormais tristement célèbre avec The Atlantic le 15 octobre, 2015, L'astronome de Penn State, Jason Wright, a expliqué en détail ce que pourrait être l'un de ces "autres scénarios".
"Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse que vous considérez, mais cela ressemblait à quelque chose que vous vous attendriez à ce qu'une civilisation extraterrestre construise, " a déclaré Wright. Avant cette interview, Tabby's Star était une curiosité scientifique. Maintenant, Tabby's Star est une sensation médiatique et est surnommée "l'étoile de la mégastructure extraterrestre".
Bien qu'il soit plus probable que l'étrangeté du KIC 8462852 ait probablement une explication naturelle qui a jusqu'à présent été négligée par la communauté astronomique et que les extraterrestres soient l'explication la moins probable, cette hypothèse ne semble pas disparaître.
Vue d'artiste d'une collision entre une planète et une proto-planète. Les astronomes ont suggéré qu'un écrasement comme celui-ci pourrait provoquer l'obscurcissement de l'étoile de Tabby. NASA/JPL-Caltech
Mais quel genre de civilisation extraterrestre pourrait construire quelque chose de si grand qu'il efface la lumière d'une étoile entière ? Et pourquoi voudraient-ils faire une telle chose ?
En 1964, L'astronome soviétique Nikolai Kardashev a créé l'hypothétique "échelle de Kardashev" qui décrit l'avancement d'une civilisation à mesure que ses besoins énergétiques augmentent d'un point de vue cosmique.
Une civilisation Kardashev de type I, par exemple, serait suffisamment avancé pour exploiter toute l'énergie qui tombe sur une planète à partir de son étoile mère. On pense que l'humanité aura 100 à 200 ans avant d'atteindre cet objectif. Une civilisation de type II nécessiterait beaucoup plus d'énergie que cela et devrait exploiter tous l'énergie que leur étoile peut produire. Pour faire ça, une civilisation de type II pourrait envisager de construire une vaste gamme de capteurs solaires autour de son étoile ou même de l'enfermer complètement dans une "sphère Dyson". Les civilisations de type III auraient la capacité ahurissante d'exploiter la production d'énergie d'un galaxie entière , bien qu'une enquête dans l'infrarouge moyen en 2015 ait conclu que « les civilisations de type Kardashev de type III sont soit très rares, soit n'existent pas dans l'univers local ».
Mais l'étrangeté de Tabby's Star pourrait-elle être la première preuve d'une civilisation de type II ?
Décrit pour la première fois dans le roman de science-fiction "Star Maker" de 1937 par Olaf Stapledon et popularisé par le physicien Freeman Dyson dans son article de 1960 "Search for Artificial Stellar Sources of Infrared Radiation, " Les sphères de Dyson sont les " mégastructures " hypothétiques qui pourraient être construites pour englober une étoile entière. Lorsque l'on regarde les étranges événements de gradation de KIC 8462852, le signal pourrait être interprété comme une sphère de Dyson en cours de construction. Ou cela pourrait être la preuve d'un essaim Dyson, avec de nombreux petits collecteurs d'énergie solaire en orbite autour de l'étoile.
En plus des étranges signaux de transit, les astronomes ont également noté que l'étoile présente une atténuation progressive au cours du siècle dernier, ce qui pourrait être interprété comme le signe d'une mégastructure en construction.
Pour étudier cette possibilité, l'Institut SETI a dirigé son puissant Allen Telescope Array (ATA) sur Tabby's Star pendant plus de deux semaines en novembre 2015 pour écouter les communications radio errantes qu'une civilisation extraterrestre avancée pourrait transmettre, mais aucun signal n'a été détecté.
Jusqu'à maintenant, les astronomes ont été laissés à spéculer sur ce qui aurait pu être derrière l'étrangeté du KIC 8462852, avec uniquement les données Kepler passées avec lesquelles travailler. Mais alors, le matin du 19 mai, il a de nouveau plongé dans la luminosité, provoquant une rafale d'alertes en ligne.
« Vers 4 heures du matin ce matin, J'ai reçu un appel téléphonique de Tabby [Boyajian] disant que Fairborn [Observatoire] en Arizona avait confirmé que l'étoile était 3% plus faible qu'elle ne l'est normalement et cela suffit pour que nous soyons absolument convaincus qu'il ne s'agit pas d'un hasard statistique, " dit Wright, lors d'une webdiffusion en direct le 19 mai. "Nous l'avons maintenant confirmé dans plusieurs observatoires, je pense."
Ce premier événement de gradation est maintenant terminé, mais si Tabby's Star est à la hauteur de ses vieux trucs, il y en aura presque certainement plus. Et cette fois, les astronomes amateurs et professionnels enregistrent le spectre de la lumière des étoiles qui est produit pendant les événements de gradation pour voir si l'empreinte chimique de tout ce qui passe devant l'étoile se révèle.
