(Phys.org) —Une nouvelle entreprise dérivée d'Oxford cible le difficile défi de la fabrication de fullerènes, connu sous le nom de 'bucky-balls' en raison de leur forme sphérique, un type de nanomatériau de carbone qui, comme le graphène et les nanotubes de carbone, possède des propriétés physiques uniques conduisant à des applications dans des domaines aussi divers que l'énergie et la médecine.

L'entreprise, Matériaux de Carbone Designer, a été créé par Isis Innovation, la société de commercialisation des technologies de l'Université d'Oxford, et fabriquera de manière rentable des quantités commercialement utiles des structures de cages sphériques en carbone. Designer Carbon Materials est basé sur les recherches du Dr Kyriakos Porfyrakis du département des matériaux de l'Université d'Oxford.

« Il est possible d'insérer une variété d'atomes ou d'amas atomiques utiles dans l'intérieur creux de ces molécules en forme de boule, en leur donnant des capacités nouvelles et intrigantes. Designer Carbon Materials se concentrera sur la production de ces matériaux à valeur ajoutée pour une gamme d'applications, dit le docteur Porfyrakis.

'Par exemple, les fullerènes sont actuellement utilisés comme accepteurs d'électrons dans les cellules solaires à base de polymères, atteignant certains des rendements de conversion de puissance les plus élevés connus pour ces types de cellules solaires. Nos fullerènes endoédriques sont encore de meilleurs accepteurs d'électrons et ont donc le potentiel de conduire à des rendements supérieurs à 10 %.

«Les matériaux pourraient également être développés en tant qu'agents de contraste IRM supérieurs pour l'imagerie médicale et en tant que diagnostics pour la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson, car ils sont capables de détecter la présence de molécules de radicaux libres superoxydes qui peuvent provoquer ces conditions. Nous recevons un intérêt fantastique de la part des organisations développant ces applications, qui, jusqu'à présent, n'ont pas pu accéder à des quantités utiles de ces matériaux.'

Le processus de fabrication, breveté par Isis Innovation, continuera d'être développé par Designer Carbon Materials car il réalise également ses premières ventes de ces matériaux de très grande valeur.

Tom Hockaday, directeur général d'Isis Innovation, a déclaré :« Il s'agit d'un excellent exemple d'une entreprise dérivée d'Isis qui envisage à la fois des applications futures passionnantes pour sa technologie et répond également à un réel besoin du marché. Il existe déjà une demande importante pour ces nanomatériaux et nous prévoyons que les premières commandes des clients seront honorées au cours des prochains mois.'

L'investissement dans la société a été mené par Oxford Technology Management et l'Oxford Invention Fund. Lucius Carey d'Oxford Technology Management a déclaré :« Nous sommes ravis d'investir dans Designer Carbon Materials. L'objectif de l'investissement sera d'emménager dans des locaux commerciaux et de s'agrandir.'