Le géant européen de l'air Airbus a dévoilé mercredi un drone à énergie solaire appelé Zephyr qui volera à haute altitude et remplira les mêmes fonctions qu'un satellite.

Le projet a été présenté au salon aéronautique britannique de Farnborough, où Airbus a révélé que le Zephyr S avait décollé le 11 juillet pour son vol inaugural depuis l'Arizona aux États-Unis.

"Ce premier vol du Zephyr S vise à prouver et démontrer les capacités de l'avion, " Airbus a déclaré dans un communiqué.

Le pseudo-satellite à haute altitude (HAPS) a une envergure de 25 mètres (82 pieds) et pèse moins de 25 kilogrammes (55 livres).

Il peut voler à une altitude de 21, 000 mètres au-dessus de la météo et du trafic aérien conventionnel.

Un autre modèle prévu, le Zéphyr T, aurait une envergure de 33 mètres.

"Le seul avion civil qui volait à l'altitude était le Concorde, " ainsi que les avions de reconnaissance militaire U2 et SR-71 Blackbird, dit Airbus.

Le plan est que les drones volent pendant trois mois dans la stratosphère, avec une descente qui durerait environ 30 heures.

Zephyr "est un mix entre un satellite et un drone (Unmanned Aerial Vehicle) avec les capacités d'un satellite et la flexibilité d'un drone, " Jana Rosenmann, responsable de la division drones chez Airbus, dit à l'AFP.

Le drone est équipé d'une technologie de batterie qui permet d'économiser de l'énergie pendant la journée, le relâcher la nuit.

Sept modèles devraient être produits en 2018 et sept autres en 2019, dit Rosenmann.

Les drones auront des applications à la fois militaires et civiles, dont la surveillance maritime, missions de patrouille frontalière et détection d'incendies de forêt.

Le ministère britannique de la Défense est le premier client.

Airbus a déclaré qu'il avait l'intention de collaborer étroitement avec les autorités réglementaires du monde entier en l'absence de règles internationales sur de tels vols de drones.

© 2018 AFP