Les découvertes scientifiques importantes ne sont pas toujours présentées dans les emballages les plus volumineux et les plus bruyants. Parfois, de nouvelles découvertes arrivent sous forme de petits cailloux laids. Tel est le cas d'une masse indescriptible d'os et de dents de 6 centimètres de large qui a aidé un scientifique de l'Université du Texas à Austin à élargir l'empreinte géographique d'un gros chat qui parcourait la Terre il y a des dizaines de milliers d'années. P>
"Vous ne pouvez même pas dire de quoi il s'agit, encore moins de quel animal il provient", a déclaré John Moretti, doctorant à l'UT Jackson School of Geosciences qui a dirigé la recherche. "C'est comme une géode. C'est moche à l'extérieur, et le trésor est tout à l'intérieur."
La recherche a été publiée dans le numéro de mai de The Anatomical Record. .
Le fossile ressemble à une roche grumeleuse et arrondie avec quelques dents exposées qui sont un peu moins résistantes à l'usure, ayant été immergées et tombées sur le fond du golfe du Mexique pendant des milliers d'années avant de s'échouer sur une plage. Mais lorsque le fossile a été radiographié au laboratoire de tomodensitométrie de l'Université du Texas de l'école Jackson, Moretti a vu qu'il y avait plus dans le fossile qui a attiré l'attention :une canine cachée qui n'avait pas encore éclaté de l'os de la mâchoire.
C'était exactement ce dont Moretti avait besoin pour identifier le fossile comme appartenant à un Homotherium, un genre de grand chat qui a parcouru une grande partie de la Terre pendant des millions d'années. Parce que ce chat en particulier n'avait pas encore atteint sa taille adulte lorsqu'il est mort, sa canine distinctive en forme de sabre n'était pas tombée dans sa position permanente. Nichée à l'intérieur de la mâchoire, la dent était protégée des éléments.
"Si cette dent de sabre avait complètement éclaté et avait atteint sa forme adulte, et non une scène intermédiaire d'adolescent maladroit, elle se serait simplement cassée", a déclaré Moretti. "Cela n'aurait pas été là, et nous n'aurions pas cela comme preuve."
L'homotherium s'étendait sur des habitats d'Afrique, d'Eurasie et d'Amérique. C'était un gros chat robuste de la taille d'un jaguar, avec un visage allongé, des pattes avant élancées et un dos incliné qui se terminait par un bobtail. Leurs canines dentelées étaient couvertes par de grands lambeaux de gencive, semblables à ceux des chiens domestiques d'aujourd'hui.
Leurs fossiles ont été trouvés dans plusieurs régions du Texas, mais ce fossile montre pour la première fois que le félin parcourait le plateau continental désormais submergé qui relie le Texas et la Floride. Les scientifiques émettent l’hypothèse que cette étendue de terre était un corridor néotropical. Des animaux tels que les capybaras et les tatous géants qui ne se seraient pas aventurés plus au nord ont utilisé cette bande de prairies humides pour se déplacer du Mexique au Texas en passant par la Floride.
La découverte que Homotherium vivait le long de ce couloir donne aux scientifiques un petit aperçu de l'écologie de ce paysage à la fin du Pléistocène, a déclaré Moretti. Les grands carnivores tels que ces chats ont contribué à façonner la communauté animale au sens large, en réduisant les populations d'animaux proies et en influençant la biodiversité régionale.
Le spécimen fossile a été découvert il y a plus de 60 ans sur la plage McFaddin, au sud de Beaumont, par Russell Long, professeur à l'Université Lamar, mais a été offert par le représentant américain Brian Babin, un ancien étudiant de Long qui a travaillé pendant 38 ans comme dentiste. Babin a déclaré que sa formation en paléontologie et en dentisterie l'a aidé à reconnaître que ce qui semble être un étrange rocher à première vue est en réalité un os et des dents de la mâchoire supérieure.
La recherche fait partie d'une initiative plus vaste sur les fossiles de McFaddin Beach lancée en 2018 par William Godwin, conservateur au musée des sciences naturelles de l'université d'État de Sam Houston et co-auteur de l'étude. Les co-auteurs incluent également Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose et Patrick J. Lewis.
