Le poisson zèbre (Danio rerio) est un animal commun de recherche en laboratoire, et il est également largement disponible comme animal de compagnie. Dans les laboratoires de recherche, ils sont conservés dans des installations aquacoles spécialisées pour prévenir les maladies infectieuses, mais le poisson zèbre est parfois importé du commerce des animaux de compagnie dans des colonies de laboratoire.

Les chercheurs ont utilisé le séquençage métatranscriptomique de poissons zèbres provenant d'une population de laboratoire et de trois animaleries de la vallée du Lac Salé pour comparer les microbes associés aux poissons élevés dans différents environnements. Ils ont identifié de nombreux microbes dans les poissons du commerce d'animaux de compagnie qui n'étaient pas présents dans les populations de laboratoire, y compris un nouveau virus de la famille des Birnaviridae, que les auteurs ont nommé birnavirus des montagnes Rocheuses (RMBV).

Pour étudier la transmission du RMBV entre poissons de différentes populations, ils ont hébergé des poissons zèbres élevés en laboratoire dans le même réservoir que des poissons zèbres destinés au commerce des animaux de compagnie. Après environ un mois, trois des poissons de laboratoire ont développé une hémorragie et ont été testés positifs au RMBV. En revanche, les poissons infectés par le RMBV provenant du commerce d'animaux de compagnie ne présentaient aucun symptôme de maladie.

Le séquençage du transcriptome des tissus du poisson a montré que l'infection par le RMBV augmentait l'expression des gènes impliqués dans la réponse immunitaire antivirale et l'inflammation.

Cette étude montre que le commerce des animaux de compagnie est une source de virus et de parasites que l’on ne retrouve pas couramment chez le poisson zèbre de laboratoire. Les virus circulant chez le poisson zèbre apparemment sain provenant du commerce d'animaux de compagnie peuvent se transmettre au poisson zèbre de laboratoire et provoquer de graves maladies.

Des différences dans le cycle biologique, la génétique ou le stade de l'infection peuvent expliquer pourquoi le RMBV a provoqué des symptômes sur les poissons de laboratoire, mais pas sur les poissons du commerce des animaux de compagnie. Un échantillonnage plus approfondi de poissons zèbres dans le commerce des animaux de compagnie est susceptible de révéler beaucoup plus de nouveaux microbes, affirment les auteurs.

Les auteurs ajoutent :« Les poissons zèbres sont des organismes de recherche populaires en laboratoire qui provenaient à l'origine du commerce des animaux de compagnie. Nous avons constaté que les microbes associés aux animaux du commerce des animaux de compagnie comprennent des virus et d'autres agents pathogènes jusqu'alors non décrits qui peuvent se transmettre aux animaux de laboratoire et potentiellement être utilisés pour enquêtes sur les infections présentant un intérêt pour la santé humaine et l'aquaculture. "