L'asthme est une maladie respiratoire chronique caractérisée par une inflammation et une constriction des voies respiratoires, entraînant des difficultés respiratoires, de la toux et une respiration sifflante. Elle reste l’une des maladies chroniques les plus répandues chez les enfants, entraînant un nombre important de visites aux urgences chaque année. Il est important de noter que l’asthme limite la participation à des sports et à d’autres activités essentielles au bien-être mental et physique des enfants.
La pollution atmosphérique liée à la circulation routière déclenche non seulement des crises d’asthme, mais contribue également au développement initial de la maladie chez les enfants. Les vapeurs des véhicules à essence libèrent du dioxyde d'azote et d'autres irritants qui enflamment les poumons.
Au Canada et aux États-Unis, les automobiles sont les principaux responsables de la pollution liée au réchauffement climatique. Les transports représentent environ 25 % des émissions totales de gaz à effet de serre, les voitures particulières étant responsables de la majorité.
Pour freiner le changement climatique et améliorer la qualité de l’air, de nombreux États américains ont adopté des mandats pour les véhicules zéro émission (ZEV), obligeant les constructeurs automobiles à vendre un nombre minimum de véhicules électriques chaque année. Les VZE englobent les voitures entièrement électriques, les hybrides rechargeables et les véhicules à pile à combustible.
Le Canada a adopté une approche parallèle. Le gouvernement fédéral s'est fixé comme objectif que 100 % des ventes de véhicules neufs soient des VZE d'ici 2035.
Comment ces politiques se traduisent-elles en résultats réels en matière de santé pour les enfants ? Des chercheurs de l'Université de Toronto, dirigés par le Dr Steve Easterbrook, directeur de l'École de l'environnement, ont examiné la relation entre les ventes de véhicules électriques et à essence dans les États américains et l'incidence de l'asthme chez les enfants de 2013 à 2019. Leur étude a été publiée dans Environmental Research.
Les résultats suggèrent que si une voiture neuve vendue sur cinq était électrique, le nombre de cas d’asthme imputables aux émissions des véhicules diminuerait considérablement. L'étude souligne le rôle essentiel de la réduction des émissions dans la protection de la santé pulmonaire.
Cependant, les auteurs préviennent que les bienfaits pour la santé dépendent de plusieurs facteurs. Les véhicules électriques doivent remplacer les voitures à essence plutôt que de s’ajouter au parc. Un accès équitable aux VZE au-delà des États dotés de mandats est essentiel, car les constructeurs automobiles peuvent donner la priorité à ces marchés. De plus, l'électricité qui alimente les véhicules électriques doit provenir de sources propres pour éviter de déplacer la pollution vers les centrales électriques.
L'équipe appelle également à un meilleur recyclage des batteries et à un approvisionnement responsable en matériaux pour garantir que la transition vers la mobilité électrique génère des gains globaux en matière d'environnement et de santé publique.
En résumé, remplacer les véhicules à essence par des véhicules électriques peut réduire considérablement la pollution atmosphérique liée aux gaz d'échappement, diminuer les taux d'asthme infantile et atténuer d'autres affections respiratoires dues à la pollution telles que l'emphysème.