Machettes à la main et coiffé d'un chapeau de paille contre le soleil, les participants d'un "agro-bootcamp" dans les terres agricoles de la nation ouest-africaine du Bénin récoltent du maïs, niébé et riz.

"Coupe à la base, " dit Oluwafemi Kochoni, un professeur d'agriculture biologique, qui anime l'atelier agricole pour préparer les jeunes à un avenir de travail durable de la terre.

"Alors laissez les plantes en place, nous les enterrerons, ils décomposeront et fertiliseront le sol."

C'est un conseil de débutant mais le programme à Tori-Bossito, juste à l'extérieur de la capitale économique du Bénin, Cotonou, vise à enseigner les bases, méthodes traditionnelles d'agriculture à ceux qui ont oublié ou n'ont jamais connu une vie sur la terre.

Au Bénin, un pays pauvre à côté du géant pétrolier Nigeria, quelque 80 pour cent de ses 11 millions d'habitants dépendent de l'agriculture, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

La plupart sont des agriculteurs de subsistance qui vivent de la culture sur de petites parcelles où le manque d'infrastructures et les inondations qui peuvent anéantir les récoltes et les stocks de semences sont des défis majeurs, prévient la FAO.

Mais les « agro-bootcamps » - le nom est emprunté à l'entraînement intensif de l'armée américaine - se déroulent à proximité des faubourgs de la ville et s'adressent à un autre marché.

Ils font partie d'un mouvement plus large pour encourager l'autosuffisance sur le continent, qui possède environ les deux tiers des terres arables non cultivées du monde, mais dépense 64,5 milliards de dollars par an pour importer de la nourriture, selon la Banque africaine de développement.

Pour 27, 000 francs CFA (45 $, environ 40 euros) par semaine, les agro-bootcampers apprennent les techniques agricoles, suivre des cours de marketing et peut réseauter avec des agro-entrepreneurs à succès.

« Hommes d'affaires soucieux de l'écologie »

Comme dans l'agriculture traditionnelle, le mode de vie agro-bootcamp est communautaire sur le terrain de trois hectares mis à sa disposition pour la semaine par une famille en échange de paniers de légumes.

Au bord des champs, une haie de bordure de plantes et d'herbes de moringa est cultivée pour aider à stabiliser le sol.

Il y a aussi une pisciculture dans un étang, et une autre zone pour cultiver des champignons.

Derrière le projet se trouvent les Jardins de l'espoir, une organisation promouvant des modes d'agriculture durables.

« Les conseils généralement reçus par les agriculteurs sont basés sur l'utilisation de produits chimiques, " a déclaré le participant Rachidi Idrissou, étudiant en agronomie au Bénin.

"Nous pensons à des rendements rapides et non à une production durable pour préserver nos terres."

Le Bénin est un pays jeune; près des deux tiers de la population ont moins de 25 ans.

Les organisateurs du camp veulent montrer aux jeunes en difficulté dans les villes surpeuplées à la recherche d'un emploi que travailler la terre peut offrir un moyen de subsistance alternatif et réussi.

Originaire d'Afrique et d'Europe, les 25 participants à ce troisième agro-bootcamp sont pour la plupart des hommes et de huit nationalités différentes mais partagent une vision d'une agriculture écologique et durable.

Ils dorment dans des tentes et sont occupés de l'aube jusqu'à longtemps après le crépuscule.

"Notre conviction est que pour résoudre le problème de l'emploi dans nos pays, les jeunes doivent créer leur entreprise avec une conscience écologique du climat, ", a déclaré le coordinateur Tanguy Gnikobou.

"Une philosophie"

Sur les 85 personnes qui ont participé aux deux derniers bootcamps, 10 ont déjà lancé de nouvelles activités agricoles, fermes ou entreprises, selon les organisateurs.

Les réseaux sociaux signifient que les participants et les organisateurs peuvent rester en contact pour obtenir de l'aide dans le développement de leurs fermes et de leurs petites entreprises.

Les participants cultivent comme les agriculteurs le faisaient avant le mouvement massif de personnes vers les villes.

"Initialement, c'était une alternative à l'agriculture conventionnelle, revenir aux méthodes ancestrales dans le respect de l'environnement, " a déclaré Kochoni.

"Puis c'est devenu un mode de vie, et une philosophie."

D'autres camps sont prévus plus tard dans l'année dans le nord du Bénin, puis au Tchad et en Côte d'Ivoire.

Cheikh Amadou Basse, 36, un fonctionnaire à Nouakchott, capitale de la nation désertique de Mauritanie, possède un grand terrain de la taille de cinq terrains de football dans son village natal.

Bass rêve de montrer à ses jeunes compatriotes que plutôt que de traverser la mer à la recherche d'une nouvelle vie à l'étranger, il y a des opportunités sur le terrain.

"Avec la nature, vous avez tout à portée de main, " Bass dit, enthousiasmé par la façon dont le fumier signifie que les engrais chimiques ne sont pas nécessaires.

"J'ai fait une grande découverte, " il ajouta.

© 2019 AFP