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Lorsqu’un nouvel étang apparaît, une question naturelle se pose :comment arrivent les poissons ? Même si cela peut paraître fantaisiste, plusieurs mécanismes bien documentés expliquent la colonisation des plans d'eau douces.
Les poissons se frayent un chemin vers de nouveaux étangs par l'une des trois voies suivantes :(1) ils sont déjà présents, (2) ils migrent eux-mêmes ou (3) ils sont introduits par des agents externes, le plus souvent des humains.
Dans de nombreux cas, l’étang est une extension d’un système d’eau existant. Un barrage, qu'il soit construit par des humains, des castors ou formé par des événements naturels, peut créer un réservoir qui hérite de la communauté aquatique locale. De même, les inondations peuvent temporairement fusionner les rivières et les ruisseaux dans de nouveaux bassins de basse altitude; lorsque l'eau se retire, l'étang contient les mêmes espèces qui habitaient le système en amont.
Un autre scénario se produit dans les régions arides où les poissons ont évolué pour survivre dans des eaux intermittentes. Des espèces telles que le spadefish africain s’enfouissent dans la boue de l’étang et entrent en dormance pendant les périodes sèches. Lorsque les pluies reviennent, elles réapparaissent, complètent leur cycle de vie et rétablissent la population.
Un écoulement constant des eaux souterraines peut créer des cours d’eau qui relient un nouvel étang à un cours d’eau établi. Une fois le lien hydrologique établi, les poissons migrent vers l'amont pour se nourrir ou frayer, peuplant progressivement le lac naissant. Cette « autoroute du poisson » naturelle est un itinéraire commun pour des espèces allant des ménés à la truite.
Certaines espèces, comme le poisson-chat ambulant, sont capables de parcourir de courtes distances sur terre. Ces poissons peuvent se déplacer entre des étangs isolés en se déplaçant sur des vasières ou le long de couloirs de végétation, mais seulement lorsqu'ils peuvent survivre une brève exposition à l'air.
Les oiseaux peuvent transférer par inadvertance des œufs de poisson ou des petits poissons en laissant tomber leurs proies sur de nouveaux plans d'eau. Les mammifères peuvent également transporter des œufs humides sur leur fourrure ou leurs pattes. Cependant, l'influence humaine la plus significative comprend l'empoissonnement intentionnel de poissons de sport, comme l'achigan, la truite et le doré jaune, dans des lacs nouvellement créés, ainsi que les lâchers accidentels des propriétaires de bateaux, d'équipements ou d'aquariums. Ces activités peuvent introduire des espèces non indigènes, avec de profondes conséquences écologiques.
En bref, la présence de poissons dans un nouvel étang est régie par des processus écologiques simples plutôt que par un mystère.