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Aussi mignons soient-ils, les écureuils sont en réalité considérés comme des parasites. En effet, l’écureuil gris de l’Est est l’une des nombreuses espèces envahissantes qui font des ravages dans l’Oregon, déplaçant les écureuils indigènes et propageant des maladies. Mais même si ces petits rongeurs peuvent être extrêmement gênants, les écureuils font aussi beaucoup de bien.
Ces créatures, membres de la famille des Sciuridae, sont très utiles en termes de préservation des écosystèmes, de dispersion des nutriments et des graines et constituent une partie importante de la chaîne alimentaire naturelle. Les écureuils ont de nombreux prédateurs dans la nature, depuis des oiseaux comme les faucons et les hiboux jusqu'à leurs congénères terrestres comme les renards et les lynx roux. À ce titre, les écureuils sont importants pour le fonctionnement et le maintien des écosystèmes, même s'ils peuvent être nuisibles.
De plus, à mesure que les parasites disparaissent, les exemples sont beaucoup moins attrayants. D’une part, le comportement des écureuils est fascinant. On peut souvent voir ces créatures se frotter le visage sur des glands, ce qui permet à l'écureuil de marquer la graine avec son parfum, la rendant ainsi plus facile à retrouver à l'avenir. Vous avez probablement également vu des écureuils se poursuivre, soit à cause d'un conflit territorial, soit, en fait, d'une poursuite d'accouplement. Mais qu'est-ce que cela signifie lorsque vous voyez la queue d'un écureuil remuer ?
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Il existe de nombreux types d’écureuils, mais il existe certains comportements cohérents d’une espèce à l’autre. L’un d’entre eux est le tremblement de la queue. Ces longues queues duveteuses ne sont pas seulement l’un des aspects les plus attrayants visuellement des écureuils, elles remplissent en fait plusieurs fonctions, et les contractions de la queue peuvent être le signe de beaucoup de choses.
Les écureuils utilisent leur queue pour maintenir leur équilibre lorsqu'ils sautent de branche en branche et se précipitent généralement dans les arbres. Ils peuvent même utiliser leur queue comme parachute après une chute, les utilisant ainsi comme coussins sur lesquels atterrir. Les écureuils utilisent également leur queue pour les aider à se déplacer dans la bonne direction lorsqu'ils nagent, pour rester au frais par temps chaud et même pour se protéger contre la pluie. En tant que telles, les queues d'écureuil sont l'un des appendices les plus étonnamment utiles de toutes les espèces animales, surtout si l'on considère la façon dont les animaux les utilisent également pour communiquer.
Les écureuils peuvent utiliser leur queue pour exprimer diverses émotions et réactions au monde qui les entoure, dont l’une est liée à l’accouplement. Pendant la saison des amours, les écureuils mâles secouent et remuent leur queue pour attirer les femelles dans une sorte de danse d'accouplement qui teste si une femelle peut s'approcher en toute sécurité. Après que le mâle ait secoué sa queue, il évaluera la réaction de la femelle et, si tout semble bien, se rapprochera. Il répète ensuite ce même processus jusqu'à ce que lui et la femelle soient ensemble. Des écureuils roux eurasiens ont été observés effectuant des mouvements rythmiques avec leur queue lorsqu'ils s'approchent de partenaires potentiels, ce qui implique un mouvement vers l'avant et même le maintien du bout de la queue au-dessus de leur tête.
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Les écureuils remuant leur queue pendant une danse d'accouplement sont peut-être quelque chose que vous observez lors d'une promenade dans le parc, mais qu'en est-il lorsque les mouvements de la queue de l'écureuil sont dirigés vers vous ? Eh bien, ne vous inquiétez pas, vous n'êtes pas sur le point d'être abordé par un écureuil fou de sexe, mais vous n'allez probablement pas non plus vous lier d'amitié avec cet écureuil, car les animaux sont connus pour remuer la queue lorsqu'ils sont surpris ou en colère.
Les écureuils ont de nombreux prédateurs naturels, et nous, en tant qu’humains, en faisons partie. En tant que telles, les petites créatures pourraient très bien être surprises et intimidées par notre présence, et le battement de la queue est un moyen de signaler qu'elles nous ont vus, surtout lorsqu'il est combiné avec des bruits de gazouillis. Les animaux ne se contentent pas d'agir de cette manière pour tenter de repousser les humains. Ils utilisent ce comportement pour communiquer avec d'autres écureuils, soit en les avertissant de la présence d'un prédateur parmi eux, soit en les éloignant de leur nourriture.
La capacité de repousser les menaces d'un simple coup de queue est particulièrement utile lorsqu'il s'agit de prédateurs qui n'entendent pas, tels que les serpents, connus pour s'attaquer aux écureuils dans les environnements désertiques. Dans ces cas-là, une bonne contraction de la queue sera clairement bien plus utile que n’importe quel bruit de gazouillis. En fait, une étude de 2007 publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences a révélé comment les écureuils terrestres de Californie utilisaient non seulement des signaux de signal de queue pour éloigner les couleuvres à nez mince, mais chauffaient leur queue de plusieurs degrés lorsqu'ils étaient confrontés à des serpents à sonnettes afin de devenir plus visibles pour les prédateurs, qui utilisent les organes de leur nez pour détecter la lueur infrarouge de leurs proies. En termes simples, ces écureuils utilisaient leur queue comme avertissement infrarouge aux prédateurs dotés de systèmes de détection infrarouge, ce qui, je parie que vous ne saviez même pas que c'était possible.
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Les écureuils utilisent les contractions de la queue pour s'affirmer face aux prédateurs, mais de tels mouvements de la queue peuvent également signaler une frustration. Une étude publiée dans le Journal of Comparative Psychology a été parmi les premières à examiner la frustration chez les animaux en liberté et s'est concentrée spécifiquement sur les écureuils renards. Les chercheurs ont entraîné ces écureuils à ouvrir une boîte contenant un morceau de noix, puis, après neuf essais de ce type, les créatures ont été placées dans des scénarios où elles obtenaient soit la récompense attendue (la noix), un morceau de maïs séché, une boîte vide ou une boîte verrouillée.
En observant les animaux dans ces situations, les chercheurs ont découvert que les écureuils augmentaient leurs mouvements de queue à mesure qu'on leur présentait des scénarios plus frustrants, et qu'ils présentaient le plus de mouvements de queue lorsqu'ils étaient confrontés à une boîte verrouillée. En tant que telle, l’étude a montré que les écureuils renards présentaient des réponses négatives à court terme à des développements frustrants, c’est-à-dire l’inaccessibilité ou le retrait de nourriture.
Ainsi, si vous voyez un écureuil remuer la queue et que l'animal n'est clairement pas concentré sur vous, il se peut qu'il ait simplement du mal à trouver la noix qu'il a enterrée. Si cet écureuil vous regarde et agite ou remue également sa queue, il y a de fortes chances qu'il soit ennuyé ou frustré, il est donc préférable de ne pas trop s'approcher.