Les cheminées crachent des fumées nocives dans l'air d'une énorme centrale électrique au charbon sur la côte indonésienne, une illustration frappante de la dépendance de l'Asie aux combustibles fossiles qui menace les objectifs climatiques.

L'Asie-Pacifique représente environ les trois quarts de la consommation mondiale de charbon, alors même que la région est aux prises avec les effets du réchauffement climatique sur l'environnement et la santé publique, des niveaux mortels de pollution atmosphérique en Inde aux vagues de chaleur extrêmes et aux incendies de forêt en Australie.

Les espoirs d'un avenir plus propre ont été suscités par les promesses des principaux consommateurs de charbon, la Chine et d'autres pays, de devenir neutres en carbone, mais une grande partie de la région effectue une transition douloureusement lente vers les sources renouvelables.

"Nous avançons beaucoup plus lentement que l'impact du changement climatique. Nous manquons de temps, " a averti Tata Mustasya, un militant de Greenpeace pour l'énergie en Indonésie.

Le changement est dur dans l'un des derniers bastions du combustible fossile le plus sale, cependant, cinq pays asiatiques sont responsables de 80 pour cent des nouvelles centrales au charbon prévues dans le monde, selon un rapport de Carbon Tracker.

Les engagements pris sont trop faibles, les analystes disent, avec des promesses d'arrêter la construction d'usines et de resserrer le financement à l'étranger des principaux pays de financement ne couvrant souvent pas les projets déjà planifiés.

Et les critiques disent que les pays riches ne fournissent pas assez d'aide, en termes de financement ou de savoir-faire technique, pour aider les pays les plus pauvres à faire la transition.

Le défi est illustré par l'énorme centrale à charbon de Suralaya sur l'île de Java en Indonésie, l'un des plus grands d'Asie du Sud-Est, qui peut alimenter environ 14 millions de foyers par an.

L'Indonésie s'est engagée à être neutre en carbone d'ici 2060, et d'arrêter de construire de nouvelles centrales au charbon à partir de 2023, mais malgré cela, l'installation subit une expansion de 3,5 milliards de dollars qui augmentera sa capacité.

Difficultés respiratoires

La combustion du charbon est responsable d'une grande partie des émissions de dioxyde de carbone, ce qui en fait une menace majeure pour limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 degrés Celsius, comme convenu dans l'accord de Paris sur le climat de 2015.

Mais au-delà de sa contribution au réchauffement climatique, il impose également un lourd tribut aux communautés locales.

Dans un village de maisons aux toits rouges à l'ombre de la plante Suralaya, la poussière de charbon s'accumule souvent sur les toits et les habitants se plaignent d'une mauvaise santé.

"Les problèmes signalés dans la région incluent la toux et des difficultés respiratoires, " dit Misnan Arullah, de l'ONG Suralaya Care Forum, qui milite en faveur des personnes touchées par la pollution.

« Les gens se plaignent d'irritation des yeux lorsqu'ils travaillent dans les champs.

Le résident Edi Suriana a déclaré que sa belle-sœur, qui avait l'habitude de tenir un étal sur une plage près de l'endroit où les cendres de l'usine étaient déversées, décédé en 2010 après avoir développé des problèmes pulmonaires.

"Elle a été exposée à la poussière de charbon lorsqu'elle travaillait à son étal, ", a-t-il déclaré à l'AFP. "Le magasin était à environ 20 à 50 mètres de l'endroit où ils déversaient les cendres."

Les médecins n'ont pas été en mesure de tirer une conclusion ferme sur la cause de sa mort, mais Suriana a déclaré que la famille pense que cela est dû à la pollution.

Eaux toxiques

Et le pêcheur local Suwiro a blâmé l'usine pour une chute spectaculaire de la taille et de la qualité de ses prises au fil des ans.

« Avant, je pouvais attraper 100 kilogrammes de poisson à chaque sortie en mer, " a déclaré la femme de 60 ans, qui, comme de nombreux Indonésiens, porte un seul nom.

"Mais depuis que la mer est devenue si polluée, nous avons de la chance d'avoir 5 à 10 kilos."

L'expansion de l'usine de Suralaya a reçu 1,9 milliard de dollars de financement public sud-coréen et est soutenue par son géant public de l'électricité KEPCO, selon l'ONG Solutions for Our Climate (SFOC).

Il va de l'avant malgré le vœu de Séoul plus tôt cette année de ne plus financer de centrales au charbon à l'étranger.

Un représentant de KEPCO a déclaré à l'AFP que le projet, qui devrait s'achever en 2024, et pourrait encore fonctionner pendant des décennies - n'a pas été affecté par l'annonce car elle a commencé auparavant.

De tels cas montrent que les gouvernements se sont "engagés à arrêter de creuser le trou plus profondément, mais ils n'ont pas vraiment élaboré de plan pour s'en sortir, " dit Sejong Youn, de l'OFOC.

« Besoin d'offrir des solutions »

Le plus gros pollueur du monde, Chine, s'est engagé à devenir neutre en carbone d'ici 2060, et le mois dernier a déclaré qu'il arrêterait son financement à l'étranger des centrales électriques au charbon.

Mais peu de détails supplémentaires ont été publiés, par exemple, si les projets en cours seraient affectés.

Près de 60% de l'économie chinoise est toujours alimentée par les combustibles fossiles et signe des difficultés à venir, ce mois-ci, les autorités ont même ordonné aux mines d'augmenter leur production pour faire face à une crise énergétique nationale.

Japon, autre grand financier asiatique du charbon à l'étranger, s'est également engagé à durcir les règles d'investissement dans les centrales électriques étrangères, mais ne mettra pas fin au financement gouvernemental.

Une plainte majeure des pays en développement est l'incapacité à fournir une aide suffisante pour aider à réduire la pollution par le carbone, les pays riches n'ayant pas tenu leur promesse de fournir 100 milliards de dollars par an.

À l'approche du sommet sur le climat COP26 du mois prochain, une demande clé de l'Inde, le deuxième plus gros consommateur de charbon au monde, est pour une aide internationale accrue au financement des énergies renouvelables et à l'atténuation des impacts climatiques.

New Delhi a jusqu'à présent résisté aux pressions pour fixer une date cible pour que ses émissions atteignent le zéro net, et va même de l'avant avec de nouveaux investissements dans l'extraction du charbon.

Pour progresser, le monde développé doit adopter une approche constructive dans ses relations avec les pays les plus pauvres, dit Carlos Fernandez Alvarez, analyste principal de l'énergie à l'Agence internationale de l'énergie.

"Il ne s'agit pas seulement de dire 'Sortez progressivement vos centrales à charbon'. Nous devons proposer des solutions. Il s'agit de politiques, finances, technologie—tout, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Malgré les défis, il y a des signes positifs, avec de nombreuses institutions financières en Asie qui ont arrêté ou ralenti les investissements dans le charbon ces derniers temps.

La Chine prévoit d'augmenter la part des combustibles non fossiles dans la consommation d'énergie de 16 % à 20 % d'ici 2025, tandis que l'Inde s'est engagée à quadrupler sa capacité d'électricité renouvelable d'ici 2030, selon l'AIE.

Mais les militants disent que davantage doit être fait de toute urgence.

« Des catastrophes d'origine climatique se produisent maintenant partout en Asie, " a déclaré Mustasya de Greenpeace.

Le changement climatique « se produit très rapidement, mais les engagements sont très lents, " il ajouta.

© 2021 AFP