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Le Sahara est souvent célébré comme le désert emblématique du monde, s’étendant sur presque toute l’Afrique du Nord et couvrant environ 3,3 millions de kilomètres carrés. Son nom se traduit même par « désert » en arabe, ce qui renforce la perception commune selon laquelle il s’agit de la plus grande étendue sablonneuse de la planète. En réalité, il se classe troisième en taille.
Les plus grands déserts se trouvent dans les régions polaires du monde. Le Désert polaire Antarctique – englobant tout le continent Antarctique – s’étend sur environ 5,5 millions de kilomètres carrés et est officiellement le plus grand désert du monde. Le Désert polaire arctique au nord, couvre 5,4 millions de kilomètres carrés à travers certaines parties de la Russie, de l'Alaska, du Canada et de la Scandinavie, ce qui en fait le deuxième plus grand.
Les déserts sont définis par leur extrême sécheresse, recevant moins de 10 pouces de précipitations par an, plutôt que par la seule température. Alors que les déserts du Sahara, d'Arabie et de Mojave sont réputés pour leur chaleur torride, les déserts polaires répondent également à cette définition et présentent certains des défis de survie les plus extrêmes sur Terre.
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L’Antarctique contient 90 % de l’eau douce de la planète, mais reste l’endroit le plus sec de la planète. Son immense calotte glaciaire, d’une épaisseur moyenne de 2,4 km, emprisonne l’eau du continent sous forme gelée. La région ne reçoit qu'environ deux pouces de précipitations par an – bien moins que la moyenne du Sahara – et les températures peuvent plonger jusqu'à −128,2°F, garantissant que toute humidité qui tombe reste dans la glace solide.
Malgré ces conditions difficiles, la vie persiste. Le manchot empereur, la plus grande espèce de manchot, prospère dans les zones côtières grâce à son plumage dense et ses réserves de graisse substantielles qui le soutiennent pendant les mois d'hiver rigoureux.
Plus à l’intérieur des terres, où les conditions s’intensifient, le lichen – un partenariat symbiotique entre algues et champignons – domine le paysage. Sans racines, les lichens colonisent des substrats qui autrement ne pourraient abriter aucune vie végétale, ce qui en fait les organismes les plus résilients du désert le plus grand et le plus aride du monde.