Par Mark Spowart / Getty Images
Les États-Unis hébergent plus de 10,3 millions de chevaux, soit environ 18 % de la population équine mondiale, et comptent plus d’une centaine de races enregistrées, faisant de l’Amérique du Nord la région équine la plus diversifiée de la planète. Le Mexique suit avec 6,4 millions de chevaux. Pourtant, malgré cette abondance moderne, les chevaux étaient autrefois originaires du continent et ont disparu il y a environ 10 000 ans.
Les premiers équidés d'Amérique du Nord sont apparus il y a environ 30 à 40 millions d'années, évoluant vers l'Equus scotti d'apparence moderne. . Ces chevaux étaient répandus jusqu'à la fin du Pléistocène, lorsqu'une série d'extinctions de mégafaune a balayé le continent. Alors que de nombreux grands mammifères, tels que les mammouths, les mastodontes et les chats à dents de sabre, ont disparu, les preuves montrent que les chevaux ont survécu jusque tard dans l'Holocène.
Une étude de 2021 publiée dans Nature Communications ont analysé l'ADN ancien des sols et ont découvert que les populations de chevaux étaient en déclin avant la transition Pléistocène-Holocène, mais toujours présentes il y a 6 000 ans. Cela remet en question l'idée selon laquelle les chevaux ont disparu à la fin de la crise de la mégafaune du Pléistocène.
Le retrait de la dernière période glaciaire a modifié les prairies en toundra, réduisant ainsi l'habitat de pâturage dont dépendaient les chevaux. Simultanément, les premiers chasseurs humains – probablement arrivés il y a environ 13 000 ans – ont commencé à chasser les chevaux pour leur viande et leurs ressources. Une découverte en 2001 au réservoir St.Mary en Alberta a révélé des marques de boucherie sur les vertèbres des chevaux, confirmant une prédation préhistorique.
En 2015, des chercheurs ont publié un article dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. ces squelettes de sept chevaux et d'un chameau ont été datés au radiocarbone il y a 13 300 ans. Les marques sur les os indiquaient une chasse systématique, antérieure d'environ 300 ans au début supposé de l'activité humaine.
Au-delà du climat et de la chasse, la compétition pour le fourrage s’est intensifiée à mesure que les bisons et autres brouteurs se développaient. Les preuves fossiles indiquent une contraction de l'aire de répartition des chevaux et une réduction progressive de la taille du corps, signalant des pénuries alimentaires chroniques. L'effet combiné du rétrécissement des habitats, du stress alimentaire et de l'exploitation humaine a probablement accéléré le déclin.
Même si la chasse humaine a sans aucun doute exacerbé la situation, de nombreux experts affirment que les changements environnementaux, en particulier la perte de vastes prairies, en ont été la principale cause. L'interaction de ces facteurs souligne la complexité des extinctions de la mégafaune.
Avant leur extinction, les chevaux avaient déjà migré hors d’Amérique du Nord via le pont terrestre de Béring pour atteindre l’Eurasie il y a environ un million d’années. Les équidés modernes réintroduits par les conquistadors espagnols dans les années 1400 étaient génétiquement distincts de l'Equus scotti éteint. mais ont poursuivi leur lignée évolutive. Les diverses races de chevaux d'aujourd'hui témoignent de cet héritage durable.