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Alors que les écureuils sont célébrés pour leurs pitreries ludiques et leurs remarquables capacités d’accumulation, l’un de leurs comportements les plus notoires est de se précipiter dans la circulation. Chaque année, environ 41 millions d'écureuils sont heurtés sur les routes des États-Unis (Animal People Newspaper, via WorldAtlas), ce qui en fait l'une des espèces tuées sur les routes les plus courantes.
Ces rongeurs possèdent des réflexes ultrarapides et un mode de fuite en zigzag qui, dans la nature, les aide à échapper aux prédateurs tels que les chats, les rapaces et les serpents. Malheureusement, cette même stratégie peut s’avérer mortelle à l’approche d’un véhicule roulant à grande vitesse. Même une brève pause pendant que l'écureuil vérifie le danger peut être fatale, car les voitures se déplacent beaucoup trop vite pour que l'animal puisse dégager la voie à temps.
D'autres mammifères (zèbres, cerfs et lapins) utilisent également la manœuvre en zigzag. En fait, les États-Unis estiment que 350 000 cerfs sont tués sur les routes chaque année, ce qui souligne l'impact plus large de cet instinct sur les décès sur les routes.
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On croit souvent à tort que les écureuils trébuchent sur les routes à cause d’une mauvaise vision. En réalité, les yeux des écureuils sont positionnés sur les côtés de leur tête, ce qui leur confère une vision périphérique étendue et la capacité de repérer les menaces sous presque tous les angles. Cependant, cet emplacement limite la perception de la profondeur, un indice essentiel pour juger de la vitesse et de la distance d'un véhicule venant en sens inverse.
Sans indices précis de profondeur, les écureuils ont du mal à déterminer à quelle distance se trouve une voiture avant de réagir. L'évolution n'a pas encore équipé ces animaux pour faire face à l'approche rapide des automobiles modernes, bien plus récentes dans leur contexte écologique.