Attachez votre ceinture et préparez votre pop-corn :c'est parti pour un feu d'artifice intergalactique, seulement pas tout à fait comme nous l'attendions.

Au cours des 5 prochains milliards d'années, notre galaxie de la Voie lactée va percuter la galaxie d'Andromède. Cette galaxie est notre plus proche voisin, à seulement 2,5 millions d'années-lumière - distance de crachat pratiquement intergalactique.

Ce qui se passera lorsque ces géants entreront en collision dépend de la galaxie qui a le plus de poids.

"Nous pensions que la galaxie d'Andromède était trois à quatre fois plus grande que la Voie lactée, " dit le Dr Prajwal Kafle, un astrophysicien au nœud UWA du Centre international de recherche en radioastronomie. "Si vous regardez dans n'importe quel manuel, c'est ce que vous verrez."

Bien, les manuels ont besoin d'être mis à jour.

"Nous avons découvert que le poids de la galaxie d'Andromède est presque égal au poids de la galaxie de la Voie lactée, " dit Prajwal.

La matière noire montre la voie

Cette estimation plus petite ne signifie pas que la galaxie contient moins d'étoiles. Au lieu, nous réduisons la quantité de matière noire que nous pensons qu'elle contient.

La matière noire est un mystérieux contributeur invisible au poids d'une galaxie. On ne sait pas ce que c'est, mais grâce à la scientifique américaine Vera Rubin, nous savons qu'il est là.

"Vera Rubin a établi l'existence de la matière noire dans les années 1970, " dit Prajwal. Elle a découvert que ce que nous pouvons voir de la galaxie d'Andromède n'est tout simplement pas suffisant pour provoquer la gravité que nous savons agissant sur le système.

En réalité, nous ne pouvons voir qu'environ 10% de la galaxie. Le reste est de la matière noire.

"La matière noire est très mystérieuse, " dit Prajwal. " Si quelqu'un pouvait découvrir ce qu'est exactement cette matière noire… eh bien, un prix Nobel attend, tout le monde sait ça."

Évadez-vous d'Andromède

Pour calculer combien pèse une galaxie, vous pouvez calculer à quelle vitesse vous auriez besoin de voyager pour échapper à son attraction gravitationnelle. Plus la vitesse est élevée, plus l'attraction gravitationnelle est grande. Plus la traction est grande, plus la galaxie est lourde.

Pour échapper à la Voie Lactée, vous auriez besoin de voyager à 550 km/s. Cela signifie que notre galaxie pèse environ 800 milliards de fois la masse de notre Soleil.

Et maintenant, nous savons que la galaxie d'Andromède est à peu près la même.

Cette nouvelle estimation change notre compréhension de la formation de la galaxie d'Andromède, comment il évolue et comment il interagit avec d'autres galaxies. Il renseigne également sur ce que nous savons de notre propre galaxie.

"Nous ne savons pas à quoi ressemble notre galaxie de l'extérieur, donc regarder Andromède est le meilleur moyen pour nous de voir à quoi cela pourrait ressembler."

Ce qui ne change pas, c'est l'inévitabilité d'un affrontement entre la Voie lactée et Andromède.

Doit-on s'inquiéter ?

"Oui, vous devriez être vraiment inquiet si vous allez vivre les 5 prochains milliards d'années, " Prajwal rit. " Sinon, Je pense, non."

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.