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Lorsqu’une personne oublie quelque chose presque immédiatement, on lui dit souvent qu’elle a la « mémoire d’un poisson rouge », une phrase considérée comme une insulte plutôt que comme un compliment. Cette image du poisson rouge comme une créature de mémoire éphémère est cependant une idée fausse qui persiste dans le monde entier.
Le Dr Culum Brown, souvent appelé le « champion de l'intelligence des poissons », a souligné que le mythe apparaît dans de nombreuses cultures, chacune attribuant des périodes de temps différentes à la mémoire d'un poisson, mais le stéréotype sous-jacent reste le même :les poissons sont perçus comme oublieux et inintelligents.
Des recherches récentes contredisent ce récit. Les poissons rouges sont régulièrement sélectionnés pour les études cognitives précisément en raison de leur mémoire et de leurs capacités d'apprentissage étonnamment robustes. Des expériences ont montré qu'ils peuvent se souvenir d'indices et de récompenses pendant des heures, des jours et même des semaines, certaines preuves suggérant une rétention sur des années.
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Les poissons rouges possèdent une mémoire à court et à long terme. La mémoire à court terme leur permet de gérer des tâches immédiates, comme suivre une piste alimentaire, tandis que la mémoire à long terme les aide à se souvenir d'expériences passées qui pourraient être cruciales pour la survie.
Dans une étude de 2014 publiée dans Proceedings of the Royal Society B, des chercheurs d'Oxford ont appris aux poissons rouges à nager des distances spécifiques en réponse à des signaux visuels. Même après la suppression des signaux, le poisson revenait de manière fiable au point de départ, dans l'attente d'une récompense. Cela démontre que les poissons rouges peuvent conserver des informations spatiales liées au renforcement.
La mémoire à long terme est évidente dans les observations quotidiennes des poissons rouges de compagnie :beaucoup peuvent anticiper l’heure du repas et se rappeler de quel côté de l’aquarium la nourriture est libérée. Des expériences plus sophistiquées ont entraîné des poissons rouges à appuyer sur des palettes qui distribuent de la nourriture, et les poissons ont continué à privilégier ces palettes quelques jours après la fin de l'entraînement. D'autres études ont montré que les poissons rouges conservaient les tracés des labyrinthes pendant plusieurs mois, et reconnaissaient même leurs congénères après une séparation prolongée.
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Les poissons rouges ne sont pas les seuls exemples de mémoire de poisson. Au cours des six dernières décennies, un nombre croissant de preuves ont mis en évidence les capacités cognitives de nombreuses espèces de poissons.
Au Canada, des chercheurs ont publié dans Frontiers in Behavioral Neuroscience que les cichlidés africains retournaient à l'endroit exact de leur aquarium où la nourriture avait été distribuée 12 jours plus tôt, même après avoir été transférés dans un enclos différent pendant cette période.
Une étude réalisée en 2016 par l'Université de Padoue en Italie a examiné Poecilia reticulata (guppys) dans des essais de labyrinthe. À chaque essai successif, les individus parcouraient le labyrinthe plus rapidement et faisaient moins d'erreurs, ce qui indique à la fois la mémoire spatiale et l'apprentissage par essais et erreurs.
En 2019, des scientifiques suisses ont étudié le poisson nettoyeur Labroides dimidiatus. Après avoir été capturés et relâchés dans la nature, la moitié des poissons se sont cachés à la vue des filets 11 mois plus tard :une indication claire qu'ils se souvenaient de l'expérience négative.