Bien que le cannibalisme soit présent chez de nombreuses espèces animales, les araignées sont parmi les plus tristement célèbres. Les femelles veuves noires sont réputées pour consommer des mâles pendant et après l'accouplement, et les jeunes araignées crabes s'attaquent à leur propre mère pour assurer leur survie. Bien que le cannibalisme soit établi chez plusieurs espèces, une tendance récente chez les araignées-loups a attiré l'attention des scientifiques.
Contrairement à leurs cousines qui construisent des toiles, les araignées-loups sont des chasseuses actives qui se nourrissent d'insectes tels que les fourmis, les grillons, les perce-oreilles, les mouches et les sauterelles. Des recherches récentes publiées dans le Journal of Animal Ecology révèlent que le cannibalisme est de plus en plus observé parmi les araignées-loups dans le cercle polaire arctique de l’Alaska. L'auteure principale, Amanda Koltz, s'adressant à la rédaction de l'Université de Washington, a expliqué :"Le cannibalisme n'est peut-être pas le régime alimentaire le plus optimal pour ces araignées, mais nos données de terrain et de laboratoire indiquent que des densités de population plus élevées entraînent des comportements cannibales plus fréquents."
Elle a averti que «des études antérieures démontrent que les araignées-loups qui dépendent exclusivement de leurs congénères vivent moins longtemps que celles ayant un régime alimentaire plus diversifié», un changement qui pourrait se répercuter sur les écosystèmes. Bien que l'enquête se soit concentrée sur les araignées-loups de l'Arctique de l'Alaska, Koltz a souligné que cette tendance pourrait s'étendre au-delà de cette région et de cette espèce.
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Les résultats de l’étude sur l’Arctique indiquent que le changement climatique est probablement un facteur à l’origine de ce changement cannibale chez les araignées-loups – et potentiellement chez d’autres espèces dans le monde. Les biologistes suggèrent que le réchauffement de l'environnement déclenche une cascade d'effets, influençant la thermorégulation externe des araignées.
Koltz et son co-auteur Justin Wright ont étudié deux sites d'araignées-loups de l'Arctique et ont découvert que les araignées grossissaient après des étés inhabituellement longs et chauds. Ils ont également noté que les femelles plus grosses produisaient plus d’œufs. On pourrait s’attendre à un boom démographique, mais les juvéniles meurent avant d’atteindre l’âge adulte, principalement à cause du cannibalisme plutôt que de la prédation externe. Le principal moteur semble être la compétition intraspécifique pour des ressources rares.
Dans une expérience contrôlée reflétant les observations sur le terrain, Koltz a découvert que les densités élevées d’araignées étaient corrélées à une plus grande taille du corps des femelles et à une diminution du nombre de juvéniles. Elle a fait remarquer :"Les araignées-loups soumises à de fortes densités ont adopté un régime alimentaire comparable à celui observé sur le terrain, où des femelles plus grosses coexistent avec une compétition et un cannibalisme accrus."