Ariel Dinar se considère transformé.

Avant de rejoindre l'Université de Californie, Riverside en tant que professeur d'économie et de politique environnementales, Dinar a passé 15 ans à travailler pour la Banque mondiale, où il a dirigé la recherche et les interventions politiques liées à la gestion de l'eau et au changement climatique.

Pourtant, au cours des 10 dernières années, il s'est de plus en plus tourné vers une nouvelle stratégie pour tester l'efficacité des options de politique environnementale :l'économie expérimentale.

Entraînant ses vues sur le Mexique, Dinar a cherché des approches pour remédier aux aquifères gravement appauvris du pays, l'une des conséquences d'une subvention nationale généralisée de l'électricité accordée au début des années 90 aux agriculteurs pompant les eaux souterraines pour l'irrigation agricole.

« Dans le cas du Mexique, un tarif accordant une subvention électrique aux agriculteurs a été mis en place après la signature de l'ALENA, ou l'Accord de libre-échange nord-américain, entre le Mexique, les États Unis, et canadien, " a déclaré Dinar.

"À l'époque, le gouvernement mexicain a estimé que les agriculteurs mexicains ne seraient pas en mesure de rivaliser sur le marché libre parce que leurs fermes ont tendance à être plus petites et qu'ils ont accès à une technologie moins avancée, " ajouta-t-il. " Par conséquent, en accordant une subvention aux agriculteurs mexicains, le gouvernement pensait qu'il serait en mesure de les aider à être plus compétitifs."

Le tarif accordait aux agriculteurs une subvention volumétrique par unité d'électricité consommée pour pomper les eaux souterraines pour l'irrigation. Mais, Dinar a expliqué, il s'est vite avéré inéquitable; les grands agriculteurs utilisaient plus d'eau, bénéficiant ainsi indûment de la subvention.

"La répartition était faussée, " Dinar a dit, résultant en un système non durable qui a conduit à l'exploitation de 101 des 188 principaux aquifères du pays au point de se retrouver à découvert. Le tarif, il ajouta, reste un exemple marquant d'une politique perverse, ou une politique qui n'atteint pas les conséquences escomptées et crée à la place des dommages.

La réforme est essentielle pour la conservation de l'eau, mais pour que cette réforme soit suffisamment solide pour résister à l'inévitable recul politique du secteur agricole mexicain, il faut une approche créative.

Dans cet esprit, Dinar a proposé et testé trois interventions politiques potentielles visant à remédier aux conséquences négatives de la subvention à l'électricité.

Il était accompagné de deux collègues :Amnon Rapoport, professeur distingué de gestion à la School of Business Administration, et Edgar Tellez Foster, un ingénieur principal en environnement à Chino Basin Watermaster qui a obtenu son doctorat en économie et politique de l'environnement et des ressources naturelles à l'UCR.

Ils ont d'abord présenté les pistes de réforme aux étudiants de premier cycle de l'UCR dans un cadre de laboratoire, publier leurs conclusions dans le Journal d'économie comportementale et expérimentale en juin 2017.

Les chercheurs ont ensuite vérifié les résultats de l'étude en laboratoire en menant une expérience sur le terrain avec 84 agriculteurs de Léon dans l'État mexicain de Guanajuato, dont les résultats ont été publiés en ligne la semaine dernière dans le Journal of Behavioral Economics for Policy.

Les deux expériences ont utilisé un modèle numérique pour tester un ensemble de trois interventions politiques :l'élimination pure et simple de la subvention, réduction du niveau de la subvention, et un processus appelé découplage.

« Avec le découplage, nous avons approché les participants et leur avons dit :« Supposons que nous ayons un compte de combien d'argent vous avez reçu en subventions au fil des ans. Passons un marché :à partir de maintenant, vous n'obtiendrez pas de subvention. Vous paierez le prix réel de l'électricité utilisée pour pomper les eaux souterraines, mais à la fin de l'année nous allons vous indemniser intégralement de la moyenne du montant de la subvention annuelle que vous avez perçu sur une période de plusieurs années, '" Dinar a dit, assimilant le processus à un système de gratification différée.

"Nous voulions voir si les comportements allaient changer, conduisant à terme à une meilleure conservation de l'eau via la réduction des pompages et la préservation des aquifères pour les générations futures, " il ajouta.

Pour aider à coordonner les deux études, Dinar et Rapoport dépendaient de Tellez Foster, un ancien étudiant d'échange de l'Université nationale autonome du Mexique qui est arrivé à l'UCR pour la première fois en 2009.

"J'enseignais 'Introduction à l'économie de l'environnement' à l'UCR, " dit Dinar. " Edgar venait à chaque cours et s'asseyait juste devant, lever la main et répondre aux questions. Je savais que je devais lui parler et trouver un moyen de travailler ensemble."

Originaire de Mexico, Tellez Foster a déclaré que bon nombre des problèmes d'eau au Mexique découlent de la disparité entre l'endroit où se trouve la majeure partie de l'eau du pays et l'endroit où se déroule la majeure partie de son activité économique.

"La partie sud du Mexique a beaucoup d'eau, mais seulement environ 10 pour cent de l'activité économique du pays s'y déroule, " dit-il. " La plupart des gens vivent dans la partie nord du pays, ce qui est beaucoup plus sec, ils dépendent donc des eaux souterraines, ce qui est devenu une source de beaucoup de problèmes."

Tellez Foster a noté la nette différence entre les deux groupes de participants :les agriculteurs étaient probablement plus conscients de, et l'intérêt personnel pour, les impacts des subventions mexicaines sur les eaux souterraines, mais ont souligné que les deux bassins ont été placés dans des simulations identiques par les chercheurs.

Après avoir été divisés en petits groupes de six, les participants ont été invités à « retirer » numériquement de l'eau souterraine d'un aquifère partagé dans des conditions d'élimination, réduction, et le découplage.

Les chercheurs ont découvert que les trois interventions politiques (élimination, réduction, et le découplage) ont eu des implications positives pour la conservation, avec les deux groupes de participants choisissant de retirer moins d'eau.

L'élimination de la subvention a entraîné la plus forte réduction des demandes d'eau souterraine, bien que le découplage ait présenté des effets similaires et, s'il est mis en œuvre, pourrait mieux protéger les efforts de réforme contre les refoulements politiques, les chercheurs ont avancé.

En comparant les modèles de comportement des étudiants et des agriculteurs, Dinar a déclaré que les deux groupes présentaient des tendances similaires, mais que les étudiants ont rapidement reconnu le potentiel du "freeride".

"Si quelqu'un dans le groupe pompait plus que la moyenne régulièrement, alors cet étudiant faisait du freeride, " a déclaré Tellez Foster. " Nous avons constaté que les étudiants faisaient plus de freeride que les agriculteurs; toujours, l'expérience nous dit que dans l'ensemble, il y a une volonté de coopérer au sein des groupes.

Aller de l'avant, Dinar prévoit d'appliquer un modèle expérimental similaire pour résoudre des problèmes complexes de gestion de l'eau dans des endroits comme l'Espagne et les bassins de l'Asie du Sud-Est.

Quant à Tellez Foster ? Il enseigne maintenant "Introduction to Environmental Economics" à l'UCR.

"Les choses ont vraiment bouclé la boucle, " a-t-il dit. " J'ai suivi 'Introduction à l'économie de l'environnement' avec le professeur Dinar en tant qu'étudiant d'échange, et maintenant je suis dans ma troisième année d'enseignement en tant que chargé de cours. C'est un cours d'introduction, donc ce n'est pas trop lourd sur la théorie, ce qui me donne l'opportunité de montrer aux étudiants comment les événements actuels sont liés à ce que nous étudions."