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Dans les supermarchés du monde entier, les concombres sont souvent vendus emballés individuellement dans du plastique. Alors que de nombreux consommateurs remettent en question la nécessité de cet emballage, des recherches récentes suggèrent que, dans certains contextes, l'emballage plastique peut réellement réduire les dommages environnementaux.

Une étude de 2022 publiée dans Frontiers in Sustainable Food Systems a examiné la chaîne d'approvisionnement du concombre entre l'Espagne et la Suisse. Les chercheurs ont découvert que le conditionnement sous film rétractable des concombres réduisait les pertes après récolte de près de 5 %. Cette réduction des pertes se traduit par un avantage environnemental net :l'impact positif d'empêcher la pourriture d'un seul concombre dépasse l'empreinte carbone du mince emballage en plastique d'un facteur de 4,9, ce qui équivaut à 93 emballages en plastique jetés pour chaque concombre économisé.

Variations régionales de l'impact environnemental

L'« impact environnemental » dans l'étude fait référence au potentiel de réchauffement climatique (PRG). Toutefois, le GWP ne constitue qu’une dimension de la performance environnementale. Les chercheurs ont explicitement omis les effets de la toxicité des microplastiques, reconnaissant que ces impacts sont encore mal compris.

L’infrastructure de recyclage avancée de la Suisse permet de traiter efficacement la plupart des déchets plastiques, atténuant ainsi les risques environnementaux à long terme. En revanche, dans de nombreux pays où le plastique finit dans les décharges ou les cours d'eau, la lente dégradation du film rétractable libère des microplastiques et des gaz à effet de serre au fil des siècles, amplifiant ainsi son empreinte écologique.

Pourquoi les concombres sont emballés

Trois raisons principales motivent la pratique de l'emballage plastique des concombres :

1. Rétention de l'humidité. Avec une teneur en eau de 96 %, les concombres sont très périssables. Le film rétractable minimise la déshydratation pendant le transport et le stockage, préservant ainsi la qualité et réduisant les déchets.
2. Attrait visuel Les consommateurs rejettent souvent les produits présentant des défauts cosmétiques. L'emballage protège contre les meurtrissures et les égratignures qui autrement entraîneraient la perte des fruits.
3. Prévention de la carie. Un film hermétique limite la pénétration de l'oxygène, ralentissant la croissance microbienne et prolongeant la durée de conservation.

Lorsqu’elle est évaluée sur l’ensemble du cycle de vie – de la culture au consommateur – la protection du plastique peut réduire les émissions globales, en particulier dans les chaînes d’approvisionnement sur de longues distances. Pour les acheteurs qui cherchent à minimiser leur utilisation de plastique, acheter auprès de fermes locales et durables est une stratégie efficace, même si cela implique de renoncer aux concombres d'hiver.