Au cours des quatre dernières décennies, le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) a utilisé des observations par satellite et des instruments océanographiques pour suivre l'upwelling saisonnier prévisible qui caractérise la mer de Panama. Généralement, la région connaît un refroidissement marqué des eaux de surface entre janvier et avril, une tendance régulièrement observée depuis les années 1980.
En 2025, cette baisse fiable des températures ne s’est pas produite. L’afflux attendu d’eau froide et riche en nutriments ne s’est pas produit, laissant la température de surface osciller autour de 23°C au lieu des 19°C habituels. Cette anomalie a perturbé le réseau alimentaire qui dépend des proliférations de phytoplancton déclenchées par les upwellings.
La perte des eaux froides a déjà eu des effets tangibles sur les pêcheries locales et les écosystèmes récifaux. La disponibilité réduite de phytoplancton met à rude épreuve les récifs coralliens, qui sont déjà vulnérables au stress thermique, et limite l'approvisionnement alimentaire d'espèces commercialement importantes telles que les sardines et les calmars.
Alors que les scientifiques ne surveillent directement la zone que depuis quarante ans, les données paléoclimatiques indiquent que le cycle d'upwelling est stable depuis des millénaires. Par conséquent, la panne de 2025 représente la première interruption connue depuis des milliers d'années.
Le changement climatique anthropique est largement considéré comme le moteur de la modification du régime de température. On pense que la hausse des températures atmosphériques et les changements dans la configuration des vents affaiblissent le Panama Wind Jet, le moteur du processus d'upwelling.
Cependant, la chaîne précise d’événements qui ont entraîné le réchauffement climatique dans l’échec de 2025 fait toujours l’objet d’enquêtes. Les scientifiques modélisent les courants océaniques et la circulation atmosphérique pour déterminer comment les émissions de gaz à effet de serre ont remodelé la dynamique climatique locale.
Les communautés locales et les scientifiques craignent que cet événement ne soit pas un incident isolé. Un réchauffement continu pourrait entraîner des perturbations plus fréquentes, mettant en péril à la fois l'intégrité écologique de la mer de Panama et les moyens de subsistance des populations côtières.