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Même si la capacité de manipuler des outils a longtemps distingué les premiers humains des autres espèces, des observations récentes montrent que les vaches domestiques pouvaient également exploiter des objets simples pour atteindre des objectifs spécifiques.
La vache Veronika est entrée pour la première fois dans le discours scientifique lorsqu'une vidéo d'elle se grattant avec un râteau a été transmise à des chercheurs en intelligence animale de l'Université de Vienne. Bien que des images similaires aient déjà circulé en ligne, c'était la première fois que le comportement pouvait être étudié dans un cadre naturel avec des conditions contrôlées.
Alors, comme… cet outil utilisé chez un boviidé, n'est-ce pas ? pic.twitter.com/0SjzhFIO2E
– Swamp_Ape_Science (@SouthApe) 26 septembre 2025
Les chercheurs ont démontré que Veronika faisait bien plus que simplement se gratter. Lorsqu’on lui a présenté une brosse pour terrasse, elle a délibérément choisi le côté de l’outil – en utilisant des poils pour son dos et sa croupe et le manche émoussé pour son ventre plus doux – démontrant une prévoyance et une manipulation délibérée. Ces résultats, publiés dans Current Biology, suggèrent que le comportement de Veronika répond à des critères clés pour l'utilisation d'un outil :l'intentionnalité, la planification et la sélection d'un instrument approprié.
Le premier enregistrement officiel de l'utilisation d'outils par la faune remonte à 1939, lorsqu'Edna Fisher a observé des loutres de mer employant des roches pour ouvrir les coquilles de moules. Le concept a gagné en popularité après l'observation par Jane Goodall en 1971 de chimpanzés utilisant des brindilles pour extraire les termites, déclenchant une vague d'études sur les primates et d'autres taxons.
Dans les écosystèmes marins, des dauphins ont été observés couvrant leur rostre d'éponges de mer tout en se nourrissant sur le fond marin. Les exemples terrestres incluent les éléphants d'Asie et d'Afrique utilisant des branches pour franchir les obstacles, et le célèbre blaireau d'Afrique du Sud utilisant des roches, des râteaux et une rampe de boue fabriquée par lui-même pour s'échapper de ses enclos.
Définir l’utilisation d’outils animaux peut être difficile. Même si un cheval frottant un poteau pour se gratter peut sembler similaire au comportement de Veronika, les nuances d'intentionnalité diffèrent. De même, des cas tels que les babouins lançant des pierres sur des prédateurs sont largement acceptés comme utilisation d'outils, tandis que les fourmilions et les poissons archers jetant du sable ou de l'eau sur leurs proies occupent des catégories plus ambiguës. La planification claire de Veronika et l'utilisation sélective d'une brosse invitent à une réévaluation du bétail quotidien en tant qu'espèce potentiellement utilisatrice d'outils.