De nombreuses villes sud-africaines utilisent les eaux souterraines et les aquifères comme principale source d'eau. Et avec la rareté de l'eau, une menace croissante, ces sources deviennent de plus en plus importantes. The Conversation Africa Nontobeko Mtshali s'est entretenu avec Gaathier Mahed pour en savoir plus sur les eaux souterraines et les aquifères.

Que sont les aquifères ?

Les réservoirs souterrains sont appelés aquifères. Les eaux souterraines se rassemblent là où la géologie permet aux réservoirs de se développer. Certains aquifères sont totalement scellés, et certains ne le sont pas. Il existe différents types d'aquifères. Dans certains cas, ils alimentent les réserves d'eau de surface et libèrent même de l'eau sous forme de sources.

Les eaux souterraines sont essentielles au fonctionnement de l'ensemble du cycle de l'eau. Il joue un rôle essentiel dans l'approvisionnement des écosystèmes et dans leur fonctionnement.

La majeure partie de l'eau douce disponible pour la consommation humaine se trouve en fait dans les eaux souterraines.

L'idée que les eaux souterraines se produisent sous la forme de rivières sous la surface de la terre n'est pas entièrement fausse. Plutôt, les grottes se forment en raison de l'altération de certains types de roches et lorsqu'elles deviennent interconnectées, l'eau les traverse.

Les aquifères peuvent être classés comme primaires, matrice secondaire ou double. Les aquifères primaires sont composés de matériaux meubles, comme du sable, qui permet à l'eau de s'écouler entre les pores. Cette eau peut être extraite à l'aide d'un forage.

Les aquifères secondaires se forment en raison de la fracturation de la roche dure. Les fractures interconnectées permettent à l'eau de s'écouler à travers elles. Ces types de réservoirs sont généralement plus complexes et nécessitent des équipements et des connaissances hautement spécialisés pour extraire l'eau.

L'aquifère à double matrice est une combinaison de milieux poreux primaires et secondaires. Bien que plus difficile d'accès, ils fournissent de plus grandes quantités d'eau.

L'eau souterraine est-elle une ressource inépuisable ?

Il a toujours été considéré comme la ressource souterraine qui ne s'épuise jamais. Beaucoup de gens croient qu'en creusant un puits et en pompant autant qu'ils le veulent, rien n'arrivera jamais parce que la rivière souterraine ne peut jamais tarir.

Cette attitude hors de vue et hors de l'esprit a signifié qu'il a été abusé par des individus et même par des gouvernements, surtout en période de sécheresse.

Certains scientifiques l'appellent la Cendrillon des ressources en eau – elle fait tout le travail difficile et n'obtient jamais le mérite.

L'Afrique du Sud risque-t-elle d'épuiser toutes ses eaux souterraines ?

Extraire trop d'eau peut entraîner l'effet de déshydratation. Cela signifie que la quantité d'eau extraite dépasse les volumes d'eau entrant dans l'aquifère et donc la nappe phréatique est abaissée. C'est une pratique courante dans l'exploitation minière, par exemple, en raison des entreprises qui ont besoin d'extraire des ressources. Mais ce n'est pas bon pour les villes qui dépendent uniquement des eaux souterraines pour leur approvisionnement

Le pompage excessif dans certaines régions a entraîné une baisse des niveaux d'eau au point que les pompes ne peuvent plus accéder aux eaux souterraines. Un exemple d'extraction non durable s'est produit à Beaufort Ouest, dans la province du Cap occidental, avant 2010. Les niveaux d'eau dans les aquifères ont baissé de 25 mètres sur une période de 20 ans en raison de plus d'eau pompée de l'aquifère que rechargée.

L'assèchement a également entraîné un affaissement des terres, car la pression fournie par l'eau entre les pores et les fractures n'est plus disponible. Cela signifie que les maisons et les rues sont structurellement instables et, dans certains cas, disparaissent même complètement dans des gouffres. Cela s'est produit dans des endroits comme Gauteng, Le pôle économique de l'Afrique du Sud.

La qualité des eaux souterraines est-elle meilleure que celle des eaux de surface ?

Parfois, nous avons constaté que l'interaction entre la roche et l'eau affecte la chimie de l'eau. Parfois, la qualité des eaux souterraines est inférieure à celle des eaux de surface. Mais dans de nombreux cas, l'eau des sources a une meilleure qualité et un meilleur goût que la plupart des eaux de surface et du robinet.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.