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Les phoques constituent une attraction permanente lors des circuits côtiers, grâce à leur charme incomparable. Alors que le phoque commun (Phoca vitulina) fait partie des espèces les plus couramment rencontrées le long des côtes de l'Amérique du Nord et du Sud, le phoque de Ross (Ommatophoca rossii) reste le plus rare et le moins étudié des pinnipèdes de l'Antarctique.
Au cours d'une récente expédition à bord du National Geographic Resolution, le spécialiste sous-marin et plongeur d'expédition JustinHofman a capturé les premières photographies sous-marines d'un phoque de Ross. Partageant les images sur Instagram, Hofman a noté :"Ce sont probablement les toutes premières photos sous-marines d'un phoque de Ross... En 15 saisons de travail en Antarctique, je n'ai vu que deux phoques de Ross, et c'est le deuxième."
L’un des clichés les plus attachants montre le phoque nageant droit vers l’appareil photo, ses grands yeux fixés sur l’objectif. Sa collègue plongeuse AylaTownsend a également photographié l'animal de côté, révélant son cou large, son corps profilé et ses nageoires compactes.
Townsend est allé plus loin en publiant la seule vidéo connue d'un sceau de Ross en action. Le clip, publié sur son fil Instagram, montre le phoque émergeant de la glace, glissant dans l'eau et nageant tranquillement. Elle a écrit :"Je ne m'attendais jamais à pouvoir voir un phoque de Ross, et ce moment sous l'eau me fera toujours sourire. C'était tellement spécial."
La rareté des observations sous-marines provient de plusieurs facteurs. Les phoques de Ross habitent les eaux froides et glacées de l'Antarctique, se reproduisant principalement sur la glace marine au-delà de 60° de latitude sud. Ils ne représentent qu'environ 1 % de la population de phoques de l'Antarctique et passent la majorité de leur temps à se nourrir, plongeant jusqu'à des profondeurs de 1 000 pieds et restant immergés pendant plus de 20 minutes à la fois.
En raison de leurs habitudes de plongée profonde et de leur faible activité en surface, les chercheurs sur le terrain ont des possibilités limitées de les observer. Par conséquent, la plupart des connaissances sur l'espèce proviennent d'observations sporadiques et de suivi électronique dans des régions telles que la mer d'Amundsen, l'Antarctique oriental et la mer de Lazarev.
Les phoques de Ross sont les plus petits véritables phoques de l'Antarctique, atteignant jusqu'à 7,6 pieds de longueur et pesant entre 330 et 470 lb. En revanche, les plus grands phoques de l'Antarctique, le phoque léopard (Hydrurga leptonyx) et le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii), peuvent atteindre respectivement 12 pieds et 10 pieds et peser jusqu'à 840 lb et 880 lb.
Ces animaux sont généralement solitaires, les femelles allaitant leurs petits pendant 13 jours seulement. Leurs grands yeux de 2,75 pouces et leurs pupilles proéminentes facilitent la navigation et la détection des proies dans les eaux sombres et glacées où ils prospèrent. Sur la glace, on peut les apercevoir au repos ou en mue, offrant de rares aperçus de leur vie quotidienne.