1. il doit être en orbite autour du soleil. Cela signifie que ce n'est pas une lune en orbite autour d'une planète ou une étoile avec son propre système planétaire.
2. il doit avoir une masse suffisante pour que sa gravité sur-surmonte les forces corporelles rigides afin qu'elle suppose une forme d'équilibre hydrostatique (presque ronde). Cela signifie essentiellement qu'il est rond, ou presque rond, en raison de sa propre gravité.
3. Il doit avoir nettoyé le quartier autour de son orbite. Cela signifie qu'il s'agit de l'influence gravitationnelle dominante sur son orbite et a "éliminé" d'autres objets sur son chemin.
Ces critères ont été établis après la découverte d'Eris, une planète naine dans la ceinture de Kuiper, qui est de taille similaire à Pluton. Le débat sur le statut de la planète de Pluton a conduit à l'IAU à définir les critères de statut de la planète afin d'éviter des arguments futurs similaires.
Voici une ventilation des critères:
* en orbite autour du soleil: C'est simple. Une planète doit être en orbite autour de notre étoile, le soleil.
* Équilibre hydrostatique: Cela signifie que la gravité de l'objet est suffisamment forte pour la tirer en forme presque ronde, surmontant sa propre rigidité interne.
* Effacer le quartier: C'est la partie la plus controversée. Les planètes sont suffisamment grandes pour dominer leur chemin orbital et «balayer» ou emporter d'autres objets. Les planètes naines, comme Pluton, n'ont pas effacé leurs chemins orbitaux.
Ainsi, alors que Pluton répond aux deux premiers critères, il échoue le troisième et est désormais classé comme une planète naine.
Il est important de se rappeler que ce sont des critères définis par l'homme. Il n'y a pas de consensus scientifique sur ce qui fait une planète, et le débat se poursuit. Cependant, la définition de l'IAU est la plus largement acceptée pour le moment.
