Pour les engins spatiaux construits sur la technologie des années 1970 et exposés aux exigences de l'espace, Voyager 1 et 2 ont résisté de manière impressionnante. NASA/JPL Le 5 septembre, 1977, Lancement de la mission historique Voyager 1 de la NASA, rejoindre son jumeau robotique identique, Voyageur 2, sur ce qui s'avérerait être une odyssée de 40 ans à travers le système solaire et dans l'espace interstellaire. Voyager 2 avait été lancé plus de deux semaines plus tôt le 20 août, 1977, et les deux vaisseaux spatiaux ont achevé l'éblouissant "Grand Tour" des planètes du système solaire externe.
Voyager 1 a maintenant quitté l'héliosphère de notre soleil, devenir une véritable sonde interstellaire et le véhicule fabriqué par l'homme le plus éloigné, et Voyager 2 est sur le point de flirter avec la limite la plus externe de l'héliosphère, l'héliopause. Mais explorer l'espace interstellaire n'était pas un objectif de mission en 1977. À l'époque, le but des sondes jumelles était de révéler la riche diversité et le mystère des planètes du système solaire extérieur.
"Pour moi, les points forts de Voyager étaient clairement les rencontres planétaires, " se souvient Ed Stone, Scientifique du projet Voyager, dans une série d'histoires de missions personnelles publiées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"Tous les six ont été des expériences merveilleuses où chaque jour nous avons vu et appris de nouvelles choses. Nous avons eu une vie de découvertes emballée dans chacun, " Pierre continua.
Image de Voyager 1 de la lune Io de Jupiter et de son panache actif Loki. NASA/JPL/USGS Pour la pierre, qui est scientifique de projet pour les Voyagers depuis 1972, son souvenir préféré était la découverte époustouflante de volcans sur la lune Io de Jupiter en 1979 :« Les éruptions sur Io ont été la première preuve directe de volcans actifs ailleurs dans le système solaire… Cette découverte étonnante a clairement indiqué que nous pouvions en attendre beaucoup plus. surprises, " a-t-il raconté.
Et il n'avait pas tort. Voyager 1 et 2 ont changé notre perspective de notre système solaire, révélant des détails inédits dans les atmosphères planétaires et révélant de nouvelles découvertes sur l'espace interplanétaire. De nouvelles informations sur les magnifiques anneaux de Saturne ont été glanées, et une énorme diversité de lunes grouillant autour des géantes gazeuses a été révélée.
Ces pionniers ont aidé à jeter les bases de futures missions dans le système solaire externe, comme la mission NASA/ESA Cassini-Huygens, Galileo et New Horizons de la NASA, mais il y a peu d'impacts plus viscéraux de la science sur la société que lorsque, en 1990, Voyager 1 a reçu l'ordre de faire demi-tour et de capturer une image de la Terre, à près de 4 milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres) de distance, à la demande de l'astronome superstar et communicateur scientifique Carl Sagan.
En réfléchissant à la photo lors d'un discours à l'Université Cornell le 13 octobre, 1994, Sagan a utilisé l'image du point bleu pâle "sur un grain de poussière, suspendu dans un rayon de soleil" pour expliquer le sens profond de la raison de sa capture.
"À mon avis, il n'y a peut-être pas de meilleure démonstration de la folie des vanités humaines que cette image lointaine de notre petit monde, " il m'a dit, cela souligne notre responsabilité de traiter les uns avec les autres avec plus de bienveillance et de compassion et de préserver et de chérir ce point bleu pâle, la seule maison que nous ayons jamais connue."
Le "portrait de famille" du système solaire capturé par Voyager 1 NASA/JPL
Alimenté par la désintégration radioactive des pastilles de plutonium-238 logées à l'intérieur de son générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG), Voyager 1 et 2 sont toujours opérationnels, malgré un approvisionnement en électricité en baisse. Les RTG sont utilisés pour les missions dans l'espace lointain où la lumière de notre soleil est trop faible pour que les panneaux solaires soient pratiques. Mais les RTG ne durent pas éternellement.
Dans une interview avec Space.com, Stone a estimé que les deux engins spatiaux ne disposent que d'une alimentation électrique d'environ 10 ans avant que la production de chaleur du plutonium ne diminue à des niveaux qui ne soutiendraient aucune instrumentation de l'engin spatial ni aucun sous-système critique. Bien que les Voyagers finiront par mourir, ils continuent à prendre des données, et Voyager 1 prend des mesures d'une région très étrangère - le milieu interstellaire.
Le 25 août, 2012, La NASA a confirmé que Voyager 1 avait officiellement quitté l'héliosphère, accélérant dans l'espace interstellaire (Voyager 2 se déplace dans une direction différente et n'a pas rencontré l'espace interstellaire, encore). Les mystérieuses régions ultrapériphériques du système solaire ont maintenant été sondées, et Voyager 1 a pu prendre des mesures du champ magnétique et des énergies des particules - des mesures importantes qui ont permis aux scientifiques d'avoir une vue très privilégiée sur la façon dont le champ magnétique de notre soleil et les particules du vent solaire interagissent avec l'espace entre les étoiles.
Il a fallu près de quatre décennies pour atteindre les côtes interstellaires – un fait qui souligne l'effort multigénérationnel qu'est devenu le programme Voyager.
« Je n'oublierai jamais mon premier jour de travail - en entrant dans une pièce remplie de scientifiques de classe mondiale engagés dans une discussion animée sur les premières mesures in situ de l'espace interstellaire de l'humanité, " s'est souvenu Jamie S. Rankin, étudiant diplômé de Caltech, dans son histoire de mission personnelle. Rankin a rejoint l'équipe Voyager seulement six jours après que Voyager 1 est entré dans l'espace interstellaire :" En effet, c'était un moment historique, et j'étais là, une enfant d'une vingtaine d'années portant des sandales, shorts, et un t-shirt comique avec un Pac-Man trou noir mangeant un tas de planètes."
Rankin - dont le conseiller est Stone - utilise les données de Voyager pour expliquer "comment les intensités des rayons cosmiques galactiques changent à travers leurs interactions avec l'héliosphère, " elle a dit.
Donc, après quatre décennies d'exploration, deux vaisseaux spatiaux construits à partir de la technologie des années 1970 explorent toujours, et une nouvelle génération de scientifiques les utilise pour mener des recherches de pointe dans une région de l'espace qu'aucun autre robot que nous connaissons n'a jamais connu.
Même après que leur alimentation électrique ait diminué et que les Voyagers aient perdu la communication avec la Terre, ils seront des émissaires interstellaires silencieux pour l'humanité, portant les Golden Records comme sanctuaires de la civilisation qui a construit ces incroyables machines, si une intelligence extraterrestre devait tomber sur eux dans les éons à venir.
