L'arsenic dans l'eau potable provenant des puits provoque des effets néfastes massifs sur la santé, y compris les décès prématurés dus aux cancers et aux maladies cardiovasculaires dans de nombreuses régions du monde et en particulier dans le sous-continent indien.

Malgré l'ampleur de ce problème, la plupart des puits fournissant de l'eau potable (il y en a au moins des dizaines de millions) n'ont pas été testés pour l'arsenic, la modélisation à l'aide des données de celles qui ont été testées est donc un outil important pour aider à se faire une idée de l'endroit où d'autres eaux de puits à forte teneur en arsenic sont plus susceptibles de se produire. À cause de ce, les chercheurs ont construit des modèles de prédiction pour des pays individuels (par exemple, la Chine, Pakistan, Burkina Faso, NOUS., Bangladesh, Cambodge) ainsi qu'à l'échelle régionale ou mondiale, mais curieusement, à ce jour, il n'avait pas été publié de modèle détaillé axé uniquement sur l'Inde.

Une équipe internationale impliquant des chercheurs basés à Manchester (Royaume-Uni), Patna (Inde) et Zurich (Suisse) s'en sont maintenant occupés. Leur propre pays, modèle national pour l'arsenic de l'eau de puits en Inde a récemment été publié dans le Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique .

Leur modèle confirme la forte probabilité connue de trouver des eaux de puits dangereuses à haute teneur en arsenic dans le nord de l'Inde dans les bassins fluviaux du Gange et du Brahmapoutre. Ce qui est nouveau et particulièrement préoccupant, est que le modèle trouve également une probabilité élevée d'eaux de puits riches en arsenic dans d'autres régions indiennes, là où auparavant le risque d'arsenic n'était généralement pas considéré comme une préoccupation majeure, à tel point que dans bon nombre de ces régions, l'arsenic de l'eau de puits n'est pas systématiquement contrôlé.

Ces zones comprennent des parties du sud-ouest et du centre de l'Inde et sont principalement des zones reposant sur des sédiments et des roches sédimentaires. De telles occurrences sont similaires à celles prédites par le groupe de l'Université de Manchester par des types de modélisation similaires et trouvées par la suite ailleurs, notamment en Asie du Sud-Est.

L'étude suggère un suivi pour aider à mieux définir les domaines spécifiques dans lesquels des mesures sont nécessaires pour réduire les effets néfastes sur la santé publique de la consommation d'eaux de puits riches en arsenic. L'étude souligne également l'importance de tests systématiques des dangers, pas seulement dans les zones connues à haut risque, mais aussi par échantillonnage aléatoire de tous les puits utilisés pour l'eau potable.

Il existe des limites connues et importantes à ce type d'approche de modélisation. Le modèle de sortie ne peut être aussi bon que les données sur lesquelles il est basé; le modèle est largement basé sur des données satellitaires et est donc moins fiable pour les puits plus profonds; le modèle ne tient pas compte des variations de l'arsenic dans l'eau de puits avec le temps. Dernièrement, la teneur en arsenic des eaux de puits est connue pour changer massivement sur de très courtes distances, donc pour un puits particulier, le modèle ne remplacera jamais mieux une bonne analyse chimique de l'eau produite à partir de ce puits.

Néanmoins, le modèle suggère de nouvelles zones en Inde dans lesquelles un échantillonnage de suivi de l'eau de puits et une analyse de l'arsenic devraient être effectués ; cela aidera à sauver des vies dans ces régions.

Cette collaboration internationale s'est largement construite sur un projet conjoint Inde-Royaume-Uni sur la qualité de l'eau FAR-GANGA (www.farganga.org ) pour lequel les co-auteurs le professeur David Polya, chercheur à l'Université de Manchester, et Biswajit Charkavorty, chercheur principal à l'Institut national d'hydrologie, sont respectivement le Royaume-Uni et l'Inde en tête.

Le professeur Polya a déclaré :« Les résultats du modèle sont un bon exemple des avantages de la collaboration internationale. Le travail aurait été beaucoup plus difficile à réaliser sans le projet de programme conjoint Inde-Royaume-Uni sur la qualité de l'eau, FAR-GANGA."

Chakravorty a déclaré:"Le résultat de cette étude conjointe Indo-Royaume-Uni à accès ouvert contribuera à sensibiliser la population à la distribution dangereuse de l'arsenic dans les puits."

L'auteur principal de l'étude était le Dr Joel Podgorski, actuellement chercheur principal à l'Institut fédéral suisse des sciences et technologies aquatiques (Eawag), mais qui a mené une grande partie de l'étude alors qu'il était chercheur postdoctoral sur l'impact à l'Université de Manchester. Il a déclaré:"Cette étude démontre comment la disponibilité croissante des données peut être utilisée pour mieux comprendre l'ampleur des crises de santé publique."

Ruohan Wu, chercheur de troisième cycle à l'Université de Manchester, faisait également partie de l'équipe de recherche.