En thermodynamique, une fonction de chemin ou une fonction d'état fait référence à une propriété ou une quantité qui dépend uniquement de l'état actuel d'un système, et non du chemin ou du processus spécifique suivi pour atteindre cet état. Les fonctions de chemin sont également appelées fonctions ponctuelles ou variables d'état.

Des exemples de fonctions de chemin incluent :

- Température (T)

- Pression (P)

-Volume (V)

- Énergie interne (U)

- Enthalpie (H)

- Entropie (S)

Ces propriétés sont indépendantes du chemin emprunté par le système pour atteindre son état actuel . Par exemple, la température d’un gaz reste la même, qu’il ait été chauffé lentement ou rapidement, ou que la pression ait augmenté ou diminué en cours de route.

Contrairement aux fonctions de chemin, il existe également des fonctions de processus ou des quantités dépendant du chemin qui dépendent du chemin spécifique emprunté par le système pour atteindre un état donné. Ceux-ci incluent :

- Travail (W)

- Chaleur (Q)

- Énergie gratuite (G)

Le travail et la chaleur sont des fonctions de processus car leurs valeurs dépendent non seulement des états initial et final du système, mais également du chemin emprunté entre ces états. Par exemple, la quantité de travail effectué par un gaz en expansion contre un piston dépend du fait que l'expansion se produit de manière adiabatique (pas de transfert de chaleur) ou de manière isotherme (température constante).

Les fonctions de chemin sont utiles pour décrire les états d'équilibre et pour effectuer des calculs thermodynamiques , car ils permettent de prédire les propriétés du système sans connaissance détaillée du chemin emprunté. Les fonctions de processus, quant à elles, fournissent un aperçu de la dynamique et des changements énergétiques qui se produisent au cours d'un processus spécifique.