Feu : Les prairies sont adaptées aux incendies fréquents, qui empêchent naturellement l'établissement et la croissance des arbres. Les incendies éliminent les matières végétales mortes, réduisant ainsi le carburant des futurs incendies et favorisant la croissance de graminées des prairies résistantes au feu. Les tribus amérindiennes utilisaient souvent des brûlages contrôlés pour gérer les prairies et réduire l'invasion des arbres.
Pâturage : De grands herbivores, comme les bisons, les pronghorns et les wapitis, parcouraient les prairies et consommaient de jeunes plants d'arbres. Leur pâturage a réduit l’établissement des arbres et a maintenu le paysage ouvert des prairies.
Conditions du sol : De nombreuses prairies ont des sols bien drainés qui n'offrent pas de conditions propices à la croissance des arbres. Les arbres préfèrent les sols humides et riches en nutriments, tandis que les sols des prairies sont souvent plus secs et moins fertiles. La fréquence élevée des incendies réduit encore davantage la disponibilité des éléments nutritifs dans le sol, limitant ainsi la croissance des arbres.
Climat : De nombreuses prairies sont situées dans des régions au climat continental, caractérisées par des étés chauds et des hivers froids. Ce climat peut être stressant pour les arbres, surtout en hiver, lorsque les températures glaciales peuvent endommager les tissus sensibles des arbres. Les graminées des prairies, en revanche, sont bien adaptées à ces conditions et prospèrent aussi bien pendant les saisons chaudes que froides.
Ces facteurs ont agi de concert pour maintenir la nature sans arbres des prairies indigènes avant le début de l'agriculture. Une fois que les colons sont arrivés et ont commencé à éteindre les incendies, à réduire le pâturage et à convertir les prairies en terres agricoles, les arbres ont pu s'établir et se propager, entraînant le déclin des écosystèmes autrefois vastes des prairies.
