Le Grand Lac Salé a atteint des niveaux historiquement bas ces dernières années et continue de s'assécher en raison de la sécheresse et des dérivations d'eau. Au fur et à mesure que les niveaux d'eau baissent, la surface exposée du lit du lac asséché augmente, créant des sources majeures de poussières minérales. La baisse des niveaux d'eau est une préoccupation majeure pour les scientifiques et le grand public, mais la qualité de l'air est souvent négligée comme l'une des conséquences potentiellement néfastes du recul des lacs.

De nouvelles recherches du département des sciences géologiques de BYU ont révélé qu'environ 90 pour cent de la poussière dans le front Wasatch de l'Utah provient du désert de l'ouest, une zone qui était autrefois couverte par le lac préhistorique de Bonneville mais qui est maintenant un lit de lac asséché. Plus récemment, des lacs peu profonds comme le Sevier Dry Lake et le Great Salt Lake, qui sont des vestiges du lac Bonneville, ont été exposés au fur et à mesure que les apports d'eau sont détournés à des fins de consommation. Les chercheurs prédisent que ce pourcentage ne fera qu'augmenter à mesure que les niveaux d'eau baisseront et que le lit du lac asséché sera exposé.

"Les lits des lacs sont boueux, mais comme ils se dessèchent, ils deviennent une pelle à poussière, " a déclaré Michael Goodman, co-auteur de l'étude et ancien étudiant diplômé de BYU. " Les lits des lacs asséchés deviennent une menace importante de poussière pour les communautés voisines, non seulement sur la qualité de l'air, mais aussi sur le sol et sur ce qui peut y pousser."

Les chercheurs ont collecté et comparé plus de 100 échantillons de poussière provenant de trois sources différentes :des lits de lacs asséchés du lac Sevier et du grand lac salé dans le désert de l'ouest de l'Utah, les zones urbaines le long du front Wasatch et le manteau neigeux des montagnes Uintah. L'équipe a trouvé des sels communs aux lits de lacs asséchés dans les zones urbaines et montagneuses, suggérant que la poussière des lits de lacs asséchés est transférée à ces autres endroits.

Alors que la plupart des poussières le long du front Wasatch proviennent de l'assèchement des lits de lacs, les chercheurs ont déclaré que les contaminants les plus dangereux proviennent toujours des zones urbaines.

"La poussière que nous avons échantillonnée contenait des métaux potentiellement toxiques, et ceux-ci proviennent principalement des zones urbaines et minières, " a déclaré Greg Carling, professeur de géologie et co-auteur de BYU. " Même si la zone urbaine et minière ne contribue qu'à une petite fraction de la charge de poussière, il contient le plus de contaminants, comme l'antimoine et le cuivre."

Carling a dit qu'il s'agisse de l'assèchement des lacs ou de l'émission de produits chimiques dangereux, nos actions ont souvent des conséquences imprévues qui peuvent affecter négativement l'environnement. L'équipe reconnaît également qu'une connaissance plus approfondie des sources de poussière peut être utile pour comprendre comment les dérivations d'eau, le changement climatique et la croissance démographique affectent le cycle régional de la poussière à l'avenir.

"La plupart des gens ne penseraient probablement pas que quelque chose dans le désert de l'ouest a un impact direct sur le front Wasatch, " Carling a déclaré. "Mais nous devons considérer qu'il y a des conséquences pour nos actions, dont beaucoup sont indirects. » Les chercheurs ont également déclaré que la poussière devrait être considérée comme un facteur important de la mauvaise qualité de l'air et de la santé humaine, et la quantité de poussière soufflée dans les zones urbaines pourrait être réduite en préservant les lacs.