Les plantes semblent fanées lorsqu’elles perdent de l’eau, car les cellules de la plante perdent leur pression de turgescence. La pression de turgescence est la pression exercée par le contenu cellulaire contre la paroi cellulaire. Lorsqu’une cellule végétale est pleine d’eau, la pression de turgescence est élevée et la cellule est ferme. Lorsqu’une cellule végétale perd de l’eau, la pression de turgescence diminue et la cellule devient molle et flétrie.

La perte de pression de turgescence peut également provoquer l’affaissement des feuilles d’une plante. En effet, les feuilles sont soutenues par la pression de turgescence des cellules des pétioles (les tiges qui relient les feuilles à la tige). Lorsque la pression de turgescence diminue, les pétioles deviennent mous et les feuilles tombent.

Le flétrissement est la réponse naturelle d'une plante à la perte d'eau. C'est un moyen pour la plante de conserver l'eau et d'éviter d'autres dommages aux cellules. Lorsqu'une plante se flétrit, elle ferme ses stomates (les pores des feuilles qui permettent les échanges gazeux) et réduit le taux de transpiration (la perte de vapeur d'eau des feuilles). Cela contribue à ralentir le taux de perte d’eau et permet à la plante de récupérer.