Lorsqu’une plante est arrosée avec de l’eau salée, la concentration en sel du sol augmente. Cela provoque l’évacuation de l’eau des racines vers le sol pour tenter d’égaliser la concentration de sel des deux côtés de la membrane racinaire. Ce processus est connu sous le nom d'osmose.

L'osmose est le mouvement de l'eau à travers une membrane sélectivement perméable d'une zone à forte concentration d'eau vers une zone à faible concentration d'eau. La membrane sélectivement perméable dans ce cas est la membrane racinaire. La concentration en eau dans le sol est supérieure à la concentration en eau dans les racines, de sorte que l’eau s’échappe des racines et pénètre dans le sol.

La perte d’eau des racines peut provoquer le flétrissement de la plante et éventuellement sa mort. En effet, la plante ne peut pas transporter l’eau et les nutriments des racines vers les feuilles.