L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, s'est concentrée sur une population d'écureuils renards dans la région de la baie de San Francisco. Les chercheurs ont observé des cas où des écureuils femelles adultes ont assumé la responsabilité de s'occuper de chiots orphelins qui n'étaient pas les leurs.
Dans un cas particulièrement réconfortant, une écureuil femelle nommée « Nutmeg » a été vue en train d'allaiter et de prendre soin d'un chiot orphelin qui avait perdu sa mère. Nutmeg a permis au chiot orphelin de partager son nid et lui a fourni nourriture et protection. Le chiot a prospéré sous les soins de Nutmeg et a finalement atteint l'âge adulte, s'intégrant avec succès dans la communauté des écureuils.
Les chercheurs ont également observé des cas où des écureuils mâles ont participé à l’adoption de chiots orphelins. Dans ces cas-là, les écureuils mâles contribueraient à protéger et à garder les chiots orphelins, apportant ainsi un soutien supplémentaire aux mères adoptives.
Les résultats de l'étude suggèrent que les écureuils possèdent un niveau de complexité sociale et émotionnelle qui était auparavant sous-estimé. Leur volonté d’adopter et de prendre soin de chiots orphelins met en évidence leur capacité d’empathie et de compassion, remettant en question la vision traditionnelle des écureuils en tant que créatures purement intéressées.
Les chercheurs pensent que le comportement d'adoption chez les écureuils pourrait avoir évolué pour augmenter les chances de survie des chiots orphelins et maintenir la stabilité de la population d'écureuils. En fournissant soins et soutien, les parents adoptifs veillent à ce que les chiots orphelins aient une chance de grandir et de contribuer à la communauté.
L’étude met également en lumière la dynamique sociale complexe au sein des communautés d’écureuils, révélant que ces animaux sont capables de nouer des liens étroits et de s’engager dans un comportement coopératif qui va au-delà des relations biologiques.
Dans l’ensemble, les résultats donnent un aperçu des profondeurs cachées du comportement des écureuils et remettent en question les perceptions conventionnelles que nous avons de ces animaux communs. Il semble que les écureuils ne soient pas seulement joueurs et espiègles, ils possèdent également une surprenante capacité de compassion et d’éducation.
