Le compte à rebours de cette nouvelle année sera d'une seconde de plus alors que le National Physical Laboratory (NPL) introduit la 27e seconde intercalaire dans UTC(NPL), l'échelle de temps du Royaume-Uni. La seconde supplémentaire maintiendra l'échelle de temps basée sur les horloges atomiques en synchronisation avec le temps basé sur la rotation de la Terre.

Peter Whibberley, Chercheur scientifique principal dans le groupe Temps &Fréquence au NPL, a déclaré : « Les horloges atomiques sont plus d'un million de fois meilleures pour garder l'heure que la rotation de la Terre, qui fluctue de façon imprévisible. Des secondes intercalaires sont nécessaires pour éviter que le temps civil ne s'éloigne de l'heure terrestre. Bien que la dérive soit faible - il faut environ mille ans pour accumuler une différence d'une heure - si elle n'est pas corrigée, cela aboutirait finalement à des horloges indiquant midi avant le lever du soleil."

Le Service International de la Rotation de la Terre et des Systèmes de Référence (IERS), basé à l'Observatoire de Paris, mesure la rotation de la Terre et annonce quand une seconde intercalaire est nécessaire environ six mois à l'avance. Les secondes intercalaires se produisent généralement tous les deux ou trois ans et la dernière a été insérée en juin 2015.

Alors que des secondes intercalaires sont nécessaires pour synchroniser le temps atomique avec le temps astronomique, ils peuvent causer des problèmes s'ils ne sont pas correctement mis en œuvre.

Dr Léon Lobo, Responsable du développement stratégique des affaires pour NPLTime, a déclaré :                                                                                                                                                                                                                                 ils doivent être programmés manuellement dans les ordinateurs et se tromper peut entraîner une perte de synchronisation dans les réseaux de communication, systèmes financiers et de nombreuses autres applications qui reposent sur un timing précis."

Le NPL est l'institut national de mesure du Royaume-Uni et le berceau du temps atomique. NPL fournit l'échelle de temps nationale du Royaume-Uni UTC (NPL), qui est contrôlé à l'aide de ses fontaines à césium NPL-CsF2 et CsF3 qui sont parmi les horloges les plus précises au monde, et est responsable de l'insertion de la seconde intercalaire au Royaume-Uni. Les organisations privées peuvent se connecter à NPL pour ajouter de la redondance à leurs systèmes dépendants du temps via le service NPLTime de NPL.

NPL travaille au développement de la prochaine génération d'horloges atomiques, des horloges optiques à base d'ions et d'atomes piégés refroidis par laser, qui devrait atteindre des précisions équivalentes à une seconde sur la durée de vie de l'univers. Les horloges atomiques les plus précises occupent encore des laboratoires entiers. En rendant portables des horloges atomiques précises, nous pourrions débloquer les avantages d'une synchronisation précise pour d'innombrables applications. Dans le futur proche, nous pourrions utiliser des horloges atomiques miniatures pour envoyer des communications impossibles à pirater, améliorer la navigation dans l'espace lointain, et éventuellement les intégrer dans les smartphones, l'augmentation des taux de transfert de données dans les réseaux de communication. NPL propose déjà le service NPLTime pour le secteur financier pour aider à horodater les transactions à haute fréquence, et réduire la dépendance à l'égard du GPS vulnérable pour le chronométrage.