Les effets de la pollution peuvent être à court ou à long terme, la gravité dépendant de la concentration et de la période d'exposition. Les effets à court terme de la pollution atmosphérique vont des irritations respiratoires mineures aux maux de tête et aux nausées. Bien que légères, ces conditions peuvent être graves chez les enfants et les personnes âgées. Les émissions de combustibles fossiles en sont la principale cause. Pendant la combustion, du dioxyde de soufre est libéré. Lorsqu'il est inhalé, le tissu pulmonaire est endommagé. Les effets à long terme incluent le cancer et les maladies cardiaques. Les effets peuvent également être plus immédiats. Plus de quatre mille personnes ont été tuées à Londres en 1952, à la suite du grand «désastre du smog», résultat direct d'une forte pollution. Alors que les émissions de charbon ont diminué, les États-Unis dépendent encore fortement de l'énergie dérivée du charbon.
Pollution de l'eau
La pollution de l'eau a de nombreux effets négatifs. Le ruissellement agricole a été identifié comme la principale source par l'Agence américaine de protection de l'environnement. L'application de pesticides est très préoccupante. Sur les 27 pesticides les plus couramment utilisés, 15 ont été identifiés comme cancérigènes. L'application d'engrais a également des effets nocifs, provoquant des algues et une croissance invasive. Si elle n'est pas contrôlée, une croissance excessive peut altérer la chimie de l'eau.
La contamination de l'eau par le mercure et les métaux lourds est particulièrement préoccupante. Beaucoup de ces contaminants persistent dans l'environnement, s'accumulant dans les membres supérieurs de la chaîne alimentaire. Le mercure sous sa forme la plus virulente, le méthylmercure, est très toxique. Des niveaux élevés de mercure sont responsables de la plupart des avis aux poissons. Une femme enceinte qui consomme du poisson contaminé expose sa progéniture à des effets indésirables sur le développement neurologique. Le mercure est également connu pour être toxique pour les systèmes nerveux humains. Il a été lié à la maladie de Parkinson, à la sclérose en plaques et aux maladies cardiaques. De plus, le US Geological Survey a identifié le mercure comme la principale cause de contamination dans les estuaires et les lacs des États-Unis.
Avertissement
Malgré les avertissements et les preuves accablantes, les gens continuent d'être affectés par la pollution. Malgré l'adoption de la Clean Water Act en 1972, qui réglementait pour la première fois les eaux souterraines et la qualité de l'eau, les métaux lourds s'infiltrent toujours dans les aquifères, s'accumulant à des niveaux dangereux. Le ruissellement agricole persiste. Une étude du New York Times révèle qu'un Américain sur 10 a été exposé à de l'eau potable contaminée à des niveaux jugés dangereux. Comme pour l'environnement, les polluants peuvent s'accumuler dans les tissus humains, provoquant plus tard des problèmes neurologiques et le cancer. À moins que des règlements supplémentaires ne soient adoptés, l'eau potable deviendra tout sauf potable.
